亭子建在水中央，四周荷叶田田，粉色荷花点缀其间，微风拂过，带着淡淡的荷香。
小太监将食盒放在石桌上，便躬身退下，只留两人在亭中。
许宴迟坐在对面，目光落在荷塘里的荷花上，神色古井无波，可只有他自己知道，掌心早已攥得发紧。
他看着许织絮拿起勺子，小口小口地喝着燕窝，动作有些拘谨，眼底满是不舍与愧疚。
昨夜的事，终究是他逾矩了，可他实在无法看着她被沈言之欺辱，更无法忍受她与旁人圆房。
许织絮喝了几口，便觉得胃里有些发堵，放下勺子轻声说：“皇兄，我吃饱了。”
“再吃几口，”许宴迟转头看她，语气带着几分耐心的哄劝，“这燕窝炖了两个时辰，对你身子好。”
他眸底暗含柔情，像极了小时候哄她吃药的模样，让许织絮心头一暖，竟不由自主地拿起勺子，又喝了几口。
荷风携着清甜掠过，吹得许织絮鬓边碎发轻扬。
许宴迟看着她将燕窝碗放下，指尖在袖中轻轻蜷起，终是开口，声音比方才更柔了几分：“织絮，往后在沈府若有难处，不必自己扛着。”
许织絮抬眸望他，见他眼底褪去了往日的冷冽，只剩真切的关切，心头微微一动。
“我已让人在沈府外安排了暗卫，”许宴迟继续道，语气带着游刃有余的稳妥，“他们的权限高于沈府任何下人，你若想出门、想传信，或是受了欺负，只需悄悄吹响这个玉哨，他们便会立刻出现。”
他说着，从怀中取出一枚小巧的白玉哨子，递到她面前。
玉哨雕成柳叶模样，触手温润，显然是精心打磨过的。
许织絮接过玉哨，指尖摩挲着冰凉的玉质，眼眶忽然有些发热。
她垂着眼，声音带着几分哽咽：“皇兄，谢谢你。”
自母妃难产去世后，父皇对她始终冷淡，唯有皇兄，一直把她护在身后。
许宴迟见她这般模样，心头一软，伸手想拍她的肩，却又在半空停住，最终只是轻声道：“你我是兄妹，何须言谢。”
这话像一把钥匙，打开了许织絮记忆的闸门。
她抬眼看向许宴迟，语气怀念：“皇兄还记得吗？当年母妃走后，是贤妃娘娘收养了我，那时候我们总在一处同吃同住，连夜里都挤在一张床上。”
许宴迟闻言，眼底泛起温柔的笑意：“怎会不记得？你那时候总爱踢被子，每晚都要我替你掖好几次。”
许织絮脸颊微红，想起她初潮那天，夜里流了好多血，以为自己快死了，抱着他哭了半宿，他还耐心哄她说“絮絮不怕，只是长大了”。
她想起当时许宴迟笨拙地找来了贤妃娘娘的侍女，又守在床边给她递温水，眼底的暖意更甚。
可第二天，贤妃娘娘就不让他们睡在一起了，她说男女有别，该避嫌了。
只是她心里清楚，从那以后，他们之间便多了一层无形的隔阂，再难回到儿时那般亲密无间的模样。
许织絮看着他，心里满是酸涩。
五年前他出征时，他们还能隔着城门遥遥相望，可如今他回来了，两人却站在原地，不知该如何拉近彼此的距离。
她攥着玉哨，指尖微微用力，想说些什么，却又不知从何说起。
“皇兄，”她犹豫了许久，还是轻声开口，“我们……还能像小时候那样吗？”
许宴迟闻言，眼底闪过一丝复杂的情绪，有欣喜，有愧疚，还有几分难以言说的克制。
他看着许织絮期待的眼神，终是点了点头，声音带着几分郑重：“能。只要你愿意，我们永远是最亲的兄妹。”
只是他心里清楚，有些情愫，早已越过了兄妹的界限，只是此刻，他不能说，也不敢说。
他怕吓到她，更怕毁了他们之间仅存的亲近。
他看着她握着玉哨的指尖，知她仍在忌惮沈府的势力，便往前半步，声音沉而笃定：“织絮，往后在沈府，不必再忍。”
许织絮抬眸望他，撞进他深不见底的墨眸。
那里面没有半分犹疑，只有护她周全的决然。
她心头一动，想起前日沈言之包扎的左手，那断指的伤口隐约透着狰狞，一个念头不受控制地冒出来：定是皇兄为了她，才对沈言之动了手。
“若……若沈言之再对我不敬，或是沈相又拿规矩压我呢？”她声音轻得像荷间的水汽，带着几分试探，也藏着几分依赖。
“你只管来找我。”许宴迟语气斩钉截铁，指尖摩挲着腰间玉佩，那是当年她送他的护身符，五年征战从未离身，“他若敢冒犯你半分，我定让他付出比断指更重的代价。沈相那边也无需你忧心，有我在，无人能再逼你。”
许织絮垂眸看着手中的玉哨，冰凉的玉质贴着掌心，却暖了她的心底。
可转念想到朝堂的局势，前太子刚废，储位未定，皇兄虽立了战功，却也处在风口浪尖，她若事事依赖他，怕是会给他惹来非议。
“可皇兄……”她咬了咬唇，声音里添了几分犹豫，“你若为了我的事与沈相起冲突，会不会被人抓住把柄？万一……万一父皇怪罪下来，你岂不是要被我连累？”
许宴迟闻言，眼底泛起一丝暖意，他没想到她竟会替他考虑这些。
他抬手，指尖轻轻拂过她鬓边的碎发，动作温柔得像怕碰碎了她：“我既敢护你，便有把握应对。沈相虽权倾朝野，可我手里握着北狄的战功，又有军中将士支持，父皇不会轻易动我。”
他顿了顿，目光扫过满池荷花，语气更添几分郑重：“更何况，护你本就是我该做的事，何来连累一说？便是真的因此得罪沈相，甚至影响储位，我也绝不后悔。”
许织絮看着他眼底的坚定，眼眶微微发热。
她想起儿时他替她挡下父皇的责骂，想起他出征前说“絮絮等我回来”，原来这么多年，他始终在护着她，从未变过。
“可是……”她仍有些不安，指尖攥着玉哨更紧了些，“沈相在朝中根基深厚，又在推行变法，父皇对他言听计从，万一他在父皇面前参你一本……”
“无妨。”许宴迟打断她，语气从容，“变法虽需沈相主持，可父皇心里清楚，边关安稳才是重中之重。我刚平定北狄，正是父皇倚重之时，沈相即便不满，也不敢太过放肆。”
他伸手轻轻拍了拍她的肩，“你只需安心在沈府待着，其余的事，交给我便好。”
许织絮望着他，见他神色笃定，不似逞强，悬着的心才稍稍放下。
她点了点头：“好，我听皇兄的。”
荷风再次吹过，带着清甜的香气，将两人之间的沉默晕染得温柔。
许宴迟看着她眼底的暖意，知道她终于放下了戒备，心底也松了口气。
他知道，要让她彻底摆脱沈府的束缚，还需时日，可只要她肯依赖他，他便有耐心，一点点为她铺好前路。
“时候不早了，”许宴迟收回手，语气恢复平淡，“让暗卫送你回沈府吧，路上注意安全。”
许织絮点点头，躬身行了一礼：“那皇兄多保重，告辞了。”
说完，她转身往亭外走，脚步比来时轻快了许多。
有皇兄的承诺在，这深宅的冷寂，仿佛也没那么难熬了。
许织絮握着玉哨，心里稍稍安定了些。
或许，他们之间的生疏，需要时间慢慢化解。
有皇兄在，她在沈府的日子，会慢慢好起来。