夕阳西斜，将苍铸宗演武场的青石地面染成一片暖金色。
经过一整日的激烈角逐，第二轮比试已近尾声，偌大的演武场上只剩下最后几处擂台还在进行着较量，四周观战的人群却依然热情不减。
顾长庚正俯身与顾迟迟低声分析着场中一招一式的精妙之处，忽然神色微动。
一道熟悉的灵力波动悄然而至，正是他父亲顾铁砺特有的传音方式。
他凝神细听，耳边响起那道浑厚而清晰的声音：“长庚，方才与各位长老商议，叶澈此子今日展现的实力，已可媲美三境后期修士。余下的擂台比试对他而言意义不大，让他好生准备，后日直接参与千锤百炼谷的试炼。”
声音略微停顿，又添了一句：“你与他年纪相近，不妨多些往来……”
顾长庚眼中闪过一丝了然，恭敬应下，心中暗暗思索：父亲向来眼光独到，能得他特意交代，可见对叶澈的重视，他直起身，对顾迟迟温声嘱咐了几句，便转身朝演武场另一侧走去。
穿过熙攘的人群，顾长庚远远便看见叶澈独自立在侯战区，似乎正在第三场的安排。
想起方才父亲的传音，他唇角不由泛起一丝意味深长的笑容，加快脚步朝叶澈走去。
“叶师弟，不必再等了。”顾长庚轻轻拍了拍对方的肩膀，引着他往旁边走了几步，寻了个相对安静的角落，这才压低声音道：“方才我父亲特意传音过来，说你这两场比试展现的实力，已远超预期，剩下的擂台赛对你来说，没什么磨砺作用了，不必再耗费时间。”
他说着，眼中流露出几分赞许：“其实原本的安排，就是让你走个过场积累些战斗经验，之后直接进入千锤百炼谷试炼，不过当时几位长老对此颇有微词……”顾长庚微微一笑，语气里带着几分痛快，“现在你这两场比武打下来，当初那几位长老可是把话都咽回去了。”
叶澈闻言，心中顿时明了，恭敬地行了一礼：“多谢顾师兄特意告知，也请师兄代我向令尊转达谢意。”
顾长庚含笑应下，又嘱咐道：“叶师弟，后日入谷的事，还有几点需要和你交代，但现在你劳累一天，暂且先回去歇下，待我处理一下这几天大比的事项，到晚上再去寻你。”
叶澈点头应是，顾长庚随即转身离去，叶澈目送他的背影消失在演武场尽头，这才转身朝着住处走去。
夕阳将他的身影拉得修长，穿过熙攘的人群时，他能感受到来自四面八方的目光，有钦佩，有好奇，也有几分未散的质疑。
但这些都已不重要，他真正的战场在那座千锤百炼谷中。
回到小院时，夕阳只剩下淡淡一线，叶澈在古树下静立片刻，将今日两场比试在脑海中细细复盘。
怀里玉佩微微颤动，玉德真人嘶哑的声音慢慢响起：“没想到你对剑技的领悟如然不凡，你师父离开前才让我交托给你的几招剑式，你短短几日就领悟了一招。”
“前辈过誉了。”叶澈谦虚回应。但他有些话没有说下去，其实他领悟的不止这仅仅这一式……
玉佩里，玉德真人微微想了一下，继续说道：“小子，我观你这两场比斗，感觉你并不像第一次和人比试，你之前是否经常与人切磋？”
叶澈一怔，眉头紧锁，迟疑道：“之前好像并没有怎么和人切磋过……”
“嗯？”
叶澈沉默了数息，最后还是如实答道：“感觉像是本能的进行对拼，他们的一招一式我都能大概知道落位，然后下意识就进行还击……”
“天生战斗本能……”玉德真人感叹一声，继续说：“你这资质，当真不凡，剑修这条路径很适合你。”
“别让师父她失望就行了。”叶澈应道，随即语气转为疑惑，“前辈，我觉察你与先前有些不同，声音也沙哑了许多，倒像是刚出山洞时的状态，你是不是发生了什么？”
玉佩中静默了片刻，玉德真人似是怔了怔，神识细细打量着自己。
片刻，他才回到：“并没有什么异样，现在灵魂恢复得很好，可能是之前在鼎内那次，发觉你与我师兄那样，心神受到了一些刺激。”
但玉德真人并没有察觉，在他魂体深处一缕黑线悄然隐没，转瞬便不见了踪迹。
叶澈轻轻点头，随即察觉到是自己在鼎内牵连了玉德真人，有些惭愧道：前辈，之前的事，让你费心了。
就在此时，院门外传来熟悉的脚步声，顾长庚缓步而入，手中捧着几件物品，脸上一抹温和的笑意。
叶师弟，没有打扰你把。
他率先开口，将手中的物件轻轻放在石桌上， 我此番前来是特意交待一下你，关于千锤百炼谷的情况。
“有劳顾师兄了。”
应该的。 顾长庚摆了摆手，在叶澈对面坐下，随手整理着带来的物品， 谷里确实藏着不少机缘，但危险的地方也是极其多。”
“这危险是顾师兄之前提及的空间裂缝？”叶澈迟疑问道。
“不止如此。”顾长庚取出一枚玉简，指尖轻点，一道光幕在两人面前展开，“你看，空间裂隙本身倒还好说，见到出现征兆躲开便是，真正要担心的是这些裂缝里会钻出什么不该存在的东西。”
光幕中随即浮现了一道画面，他看着光幕，神色凝重地说道： 数年前就有道空间裂隙突然出现在内环区域，从中窜出了几名五、六境的魔人，幸而当时我父亲发现得及时，出手将他们尽数剿灭，否则后果不堪设想。
顾长庚指向光幕上几处标记为红色的区域：“这些就是近年来出现过异常波动的裂隙位置。虽然宗门会定期巡查，但难保不会有漏网之鱼。”
光幕上浮现出几处标记着红色符文的区域，其中一处形似祭坛的图案格外醒目。
“这是……砺心台？”叶澈注意到图案下方的标注。
“正是。”顾长庚神色一正，“当初祖师大人专门设下此台，为了考验弟子心志。据说台上设有九重幻境，一重难过一重。很多弟子在外围区域表现优异，却在这里折戟沉沙。”
他收起玉简，语气转为轻松：“不过你也不必过于担心，我们主要在外围活动，的流风峡活动，那里有一处叫流风峡的地方，风罡对淬炼肉体和剑意都大有裨益，等适应了谷内环境，再考虑是否前往砺心台也不迟。”
说着，他又取出几瓶丹药推给叶澈：“这些是宗门配发的一些丹药，在谷中若是遇到什么，也可以用得上。”
叶澈接过丹药，目光却不自主地又落在那枚记载着砺心台的玉简上，不知为何，那处试炼地似乎对他有着某种莫名的吸引力。
“多谢师兄提醒，我会量力而行。”
顾长庚见他神色如常，点点头，又从桌上拿起一个精致的木盒，笑道：“这是从太清京那边托人送过来的，看标识是你们书院的人寄的，你先看看，我就不打扰了。”
叶澈微微一怔，随即想到了什么，心头泛起暖意，恭敬地送顾长庚离开。
待院中恢复宁静，叶澈轻轻打开木盒。
一枚素雅的银色储物戒旁，静静躺着一封透着淡淡梅香的素笺，展开信纸，那熟悉的字迹让他不禁露出喜色。
“小师弟，许久未见：我刚从秘境出来，此次在秘境中有惊但无险，你不用担心，还收获了一件灵甲，名为『流云』。我看了一下，此甲颇为不凡，若非略有残缺，品阶当可达宝器层次，我护身手段已够用，此甲于我无用，正好赠与你防身。 信写到这里，笔锋微微一顿，墨迹在纸上轻轻晕开，似乎包含了一丝别样的情绪：“临行前我曾提及要为我寻一块雁石坡的小青石，不知你可还记得？南芜学宫院中的梅树正值花期，特折下一枝寄去，就当是提前给你的回礼。”
信末的字迹轻柔：“按书院安排，我已升任皇城主管执事，后续一段时日，想是都要留在太清京处理些锁事，小师弟，盼你修行顺利，早日归来，与我再叙一杯清茶。”
叶澈轻轻抚过素笺，目光落在信纸间夹着的那枝灵梅上，梅瓣晶莹，在月光下流转着温润的光泽，淡雅的清香在院中悄然弥漫。
他想起了书院的一幕幕，离别前在剑阁小池边的约定，在书院一起修炼的过往，他数年突破无果的鼓励，初见时的温柔一笑，他不禁呢喃了一句：“师姐……”
数息后，叶澈从思绪中回过神来，将素笺仔细收好，这才取出那枚银色储物戒。随着心念微动，一件数出残破的灵甲便出现在手中。
甲身触手温润，在胸腔处隐隐刻着“流云”二字。
此甲材质颇为不凡，月光照在甲面上，竟似水波般微微荡漾。
那些细密的裂痕在月光下显得格外清晰，如同蛛网般遍布甲身。
“嗯？”腰间玉佩传来玉德真人略显诧异的声音，“这流云甲的炼制手法颇为特殊，竟是以沉银石与星纹钢熔铸而成。”
他细细打量了片刻，叹息道：“可惜了这么多损伤，若是完好无损，应当能列入下品宝器之流，不过即便现在这样，也远胜寻常灵器，你试着将灵力注入右肩那道云纹看看。”
叶澈闻言，灵力缠绕点在了云纹上，灵力所至之处，甲身云纹竟如活物般流动起来，破损之处泛起柔和白光，隐约显露出此甲全盛时期的玄妙。
“果然如此。”玉德真人语气肯定，“这流云甲最特别之处在于能随主人心意变化形态，若能寻到合适的材料修补，恢复到下品宝器的水准应该不成问题。”
叶澈指尖轻抚过灵甲上的纹路，感受着其中流转的灵力，沉吟道：“苍铸宗在炼体与炼器一道颇有盛名，明日见了顾师兄，倒是可以问一下他有没有办法。”
随即他运转灵力，将一道精纯的灵气缓缓注入甲身核心。
只见流云甲泛起温润光华，那些破损的云纹仿佛活了过来，在灵光中缓缓流动，最终化作一层轻薄的内甲贴合在他他身上。
玉德真人的声音带着几分惋惜：“此甲若是完好，应当不止防御之能，怕是还藏着几分攻伐之威，你看这云纹走势，分明暗合某种攻击阵法的轨迹。”
叶澈却只是淡然一笑：“能修复固然好，若是不能，眼下这般形态也已足够了。”
他步入房间，闭上双眼，开始运转功法调息，灵力在经脉中缓缓流淌，与怀中的梅花清香交织相融。
这一夜，注定要在修炼中静静等待黎明的到来。
……
与此同时，太清京南芜学宫。
烛火在微风中轻轻摇曳，将窗纸上斑驳的槐影映照得如同舞动的墨痕。
闻婉快步上前，谨慎地将门扉合拢，又仔细检查了窗棂，这才转身走向苏暮雪。
她的神色凝重，声音压得极低：“暮雪，我这边收到了情报，之前追查多日的人口失踪案，终于有了眉目。”
苏暮雪原本正在整理剑穗的手指微微一顿，抬眸看向闻婉。烛光映照着她清丽的侧脸，几缕青丝垂在耳畔，更衬得肌肤如玉。
“详细说说。”她的声音柔和，却带着不容置疑的专注。
“有人在北郊槐影岭深处，发现了一个隐秘的山洞。”闻婉走近几步，从袖中取出一卷地图在案几上铺开，指尖点在一处标记上，“根据暗哨回报，昨夜又有两人失踪，很可能就被关押在此处。”
苏暮雪凝视着地图，素白的手指轻抚过图纸上的标记，眉头微蹙：“守卫情况如何？”
“还未确定。”闻婉的声音带着几分忧虑， 对方行事老练，我们的人不敢接近，更让人不安的是……”她顿了顿，凑近苏暮雪耳边，“我们在附近发现了这个。”
闻婉从怀中取出一块残破的衣角，上面隐约可见一个特殊的纹样。
苏暮雪接过衣角，指尖抚过那个纹样，眼神骤然转冷：“这是……定衡王府的标记。”
“正是。”闻婉颔首，“虽然不能完全确定与姜承凛有关，但在这个节骨眼上出现这个痕迹，不得不让人起疑。”
苏暮雪沉默片刻，指尖无意识地摩挲着剑柄上的纹路，烛光在她如墨的青丝上流转，但她的脸色格外凝重。
“此事确实蹊跷。”她终于开口，“定衡王府若是与此事有关，到时候涉及的东西太多了，我必须亲自去查探一番。”
闻婉急忙拉住她的衣袖：“暮雪，此事凶险，不如通知掌尊，等她派人增援……”
苏暮雪轻轻摇头，唇角扬起一抹安抚的浅笑，“若是姜承凛真的参与其中，每耽搁一刻，那些失踪之人就多一分危险。”
她起身整理衣襟，素白的衣袖随风轻扬，即便是在这般紧张的时刻，她的动作依然从容不迫，宛如一幅会流动的水墨画，她柔声道：“此事我已有分寸，闻师姐，你先留在京中联系书院。”
闻婉深知苏暮雪的性子，只得轻叹一声：“万事小心，若情况不对，立即发信号求援。”
苏暮雪微微颔首，推开房门步入夜色之中，月光洒在她素白的衣袂上，仿佛为她披上了一层银纱，她行出大门时，一片梅瓣轻轻掉落在她衣领处，她不由地看了一眼那株梅树。
再沿着回廊行至东墙暗处，苏暮雪从怀中取出一枚通体莹白的玉令，玉令在月光下泛着温润的光泽，正面还刻着淡淡的云纹徽记。
当她将玉令轻轻按入墙上的暗槽时，墙面顿时泛起水波般的纹路。
一位身着灰衣的老妪悄无声息地现身，她满头银丝梳得一丝不苟，眼神锐利如鹰，周身散发着六境修士特有的威压。
“李婆婆。”苏暮雪恭敬行礼，“有件事需要您帮我，劳烦您随我走一趟。”
银发老妪微微颔首，声音沙哑却透着不容置疑的威严：“走。”
二人趁着夜色出城，很快便抵达了北郊槐影岭。
此处月影斑驳，树影幢幢，整片山岭笼罩在一片诡异的寂静中。
她们来到一处藤蔓遮掩的山洞前，苏暮雪突然停下脚步，敏锐地察觉到空气中残留的血腥味。
“小心。”她轻声提醒，手中长剑已然出鞘三分，剑身在月光下泛着森寒的光芒。
就在此时，八道黑影自洞中疾射而出，瞬间将二人围在中央。
三名身着黑袍的魔修气息最为强大，赫然都是五境后期的修为，他们迅速结成一个三角阵型，手中掐诀：“锁灵血阵！”
随即，一道暗红色的光幕瞬间升起，将李婆婆困在阵中，光幕上符文流转，散发出令人窒息的压迫感。
李婆婆冷哼一声，袖袍一振，三道金光符箓应声而出，然而血阵威力不凡，金光与血色光幕激烈碰撞，发出刺耳的撕裂声，却一时难以突破。
与此同时，另外五名魔修都是三、四境的法修，他们默契地散开，将苏暮雪的所有退路封死，为首的那名魔修狞笑道：“把这小妞擒下，到时候好好玩个几天！”
五人同时出手，暗红色的阵法在苏暮雪脚下亮起，道道血色符文如毒蛇般缠绕而上，苏暮雪眼神一凝，长剑轻颤，剑尖绽放出点点淡青色光芒。
“破！”她清叱一声，剑势如春雨绵绵，看似柔和却无孔不入，剑气化作万千雨丝，精准地刺向阵法最薄弱之处，暗红光幕剧烈震动，布阵的五名魔修同时闷哼一声，嘴角溢出鲜血。
左侧一名持链镰的魔修见状，立即挥舞兵器攻来，链镰带着刺耳的破空声，化作一道黑色旋风直取苏暮雪面门，苏暮雪不退反进，身形如鬼魅般闪动，剑尖精准地点在链镰最脆弱的连接处。
“铛！”的一声脆响，链镰应声而断，那魔修虎口崩裂，鲜血直流，踉跄后退。
前方两名持骨刺的魔修趁机夹击，骨刺上泛起幽绿的光芒，显然淬有剧毒，苏暮雪剑意陡然一变，如夏日烈阳般炽烈夺目。
剑光过处，两根骨刺应声而断，持刺的魔修惨叫一声，掌心被剑气所伤，流出黑红色的血液。
最后两名魔修对视一眼，同时咬破舌尖，喷出一口精血，血雾在空中凝聚成一只狰狞的鬼首，张开巨口向苏暮雪咬来。
苏暮雪面色不变，长剑轻吟，剑意深橙色光芒大盛，如大日炎炎，鬼首在接触到剑气的瞬间，发出一声凄厉的哀嚎，化作青烟消散。
“该结束了。”苏暮雪轻语，剑光再次化为淡青色光芒，剑意如春雨般细密，却又带着致命的威胁，五名魔修还未来得及反应，便被细密剑意洞穿，摊倒在地，生死不知。
就在此时，破阵而出的李婆婆正欲擒下那三位魔修，那三名五境魔修面色狰狞，周身气息疯狂暴涨。
“不好，他们要自爆！”李婆婆脸色微变，双手急速结印，金光符箓在身前交织成一道屏障。
“轰！！”
三道震耳欲聋的爆炸声接连响起，狂暴的能量冲击向四周扩散。
李婆婆身前的金光屏障剧烈震动，却始终稳如磐石。
待烟尘散去，被苏暮雪击败的五名魔修也被牵连化为飞灰，连一丝痕迹都未曾留下。
苏暮雪快步上前：“李婆婆，您没事吧？”
老妪微微摆手，目光沉沉地投向幽深的山洞：“无碍，只是这些魔修宁可以身殉道也不肯束手就擒，其中必有隐情，我们进里面看一看。”
二人沿着湿滑的石阶缓步而下，洞内弥漫着一股陈年积尘与血腥交织的浊气。
石壁上零星嵌着几盏长明灯，昏黄的光晕在黑暗中摇曳，映出地上斑驳的血迹。
穿过一道暗门，眼前豁然出现一处隐秘的地牢，阴冷的石室里，一个单薄的身影蜷缩在角落。
那女子蜷在阴湿的墙角，素色衣衫早已褴褛不堪，污渍混着暗红的血痕浸透了衣料。
袖口撕裂处露出青紫交叠的腕痕，几道新伤还渗着血珠，落在破旧的衣摆上，凌乱的长发间沾着枯草碎屑，她听见脚步声时微微一颤，缓缓抬起头来。
苍白的脸上一双眸子还带着些许茫然，盛满了惊弓之鸟般的惶恐，她下意识地往后缩了缩，破损的衣袖滑落，露出更多深浅不一的伤痕。
苏暮雪心头一紧，快步上前在她身前蹲下，声音放得极轻： 姑娘，你还好吗，我们是来帮你的，你可还记得为何会在此处？
女子茫然地望着她，嘴唇轻轻颤动，声音细若蚊吟：“我……我不记得了……”她无意识地攥紧破碎的衣角，指节因用力而发白。
“只记得……我叫慕青岚……”