每逢端午，家家户户门楣悬艾，檐垂蒲剑，食粽饮雄黄。

豊朝旧例，皇帝会设粽子宴款待群臣。自建安帝在位以来，这宴席已停了十余年。百官虽失了御前赴宴的殊荣，倒总归能阖家团圆了。

相比别处的热闹，曾越宅子显得冷清。门楣上那束艾草菖蒲，还是昨日张子芳顺手挂上的。

难得清闲，曾越便接着编撰那未完本的刑案奇闻录。日头渐高，伏案两三个时辰后，他搁笔活动肩颈，正欲去厨下弄些吃食，忽闻叩门声。

拉开门，双奴提着个竹编食盒立在阶前。

他微顿，侧身让人进来。

“今日端午，怎不与家人团聚？”

双奴将盒中物什一一取出：粽子、五毒饼、茶蛋、雄黄酒，还有几样时令小菜，在檀木桌上摆得齐整。

她写道：阿婆让送的。

陈阿婆知晓是曾越救了双奴，一直感念在心。

她示意他趁热用，自己则去院中点起艾草，细细熏过角落。想起袖中还有一物，又取出个香囊给他。布料虽寻常，上头绣的缠竹纹却针脚细密。

“这也是阿婆给的？”曾越问。

双奴迟疑片刻，点头。

曾越唔了一声，若有所思道：“如此周全，倒像是忘了一件要紧事。”

她抬眼看来，目露疑惑。

“沐兰汤，祛秽气。”他眼底浮起一丝笑，“双奴姑娘可为我备下了？”

双奴听懂话中之意，颊上顿时绯红，目光躲闪着。

逗趣完，曾越起身：“走吧，送你回去。”

长街上孩童追逐嬉闹，沿街摊贩大多卖节令之物。有个挎篮的豆蔻少女正在叫卖草药香包与五色丝线，却少人问津。

“哥哥姐姐，要香包么？”少女生怯问。

双奴心下不忍，驻足停下。曾越开口道：“香包与手绳怎么卖？”

“一共十文。”

少女欣喜接过铜钱。曾越挑了个青缎绣五毒的香包和一条五彩丝绦编的手绳，递给双奴。

“礼尚往来，送你。”

双奴微怔，随即眼里漾开笑意，仔细收进袖中。

路过正阳门大街时，曾越顺道带她去绣衣阁取衣裳。

掌柜正忙着接待一位中年妇人。

那妇人一身江南样式的绸衫，头戴珠钗，正挑剔地拣选花色，口中絮絮说着扬州方言。

曾越忽觉袖角一紧。

侧目便见双奴面色发白，悄悄往他身后缩了缩。他俯身低声问：“怎么了？”

她指尖微颤，抓着他手写：这声音……像那日拐我的人。

曾越神色一凝。

略人案的主犯早已落网，且是京籍人。

如此看来，醉仙楼怕只是个联络处，而与胭脂馆做生意的，恐怕不止一方。

狡兔三窟，这些人藏得竟这样深。

他面上不露痕迹，只轻轻拍了拍她的手背。待那妇人摇身离去，他低声嘱咐双奴取了衣裳速速回家，自己则转身跟出了店门。

五月望，双奴及笄。

寻常百姓家的女子，笄礼不过是长辈梳头绾发，簪上一支素笄，便算成礼。陈阿婆眼力不济，由廖婶做正宾。

垂髫散开，青丝绾起，褪去几分稚气，添了些许温婉。

陈阿婆从帕子里摸出一对九弯素纹银镯，套进双奴腕间。

是陈阿婆娘留给她的嫁妆，不金贵，却珍重。

廖婶送了副白玉耳珰，张子芳则是支海棠花簪。

“嫁妆可都齐了，”廖婶笑着打趣，“双奴几时觅得夫婿回来？”

双奴脸红，夹了一箸菜进廖婶碗里。

用过饭，张子芳带她去淮江赏花灯。

大十五，江畔游人接踵，笑语喧阗。

远处几艘朱漆洒金画舫泊在水面，檐角悬着五彩琉璃灯，琵琶声泠泠泻出，如珠落玉盘。

“江淮来的醉月舫，风雅得很，听说每日只接五位贵客。”有书生踮脚张望。

“呸，挂羊头卖狗肉，不就是窑子？”担货郎瞧不上，“还是花柳街的姐儿销魂。”

“低俗！”书生呛道。

张子芳原想凑去瞧热闹，一听这话，沉脸拽双奴就走。若让娘晓得他带双妹去看那种地方，非揭了他的皮不可。

两人停在花灯摊前挑拣，迎面却见曾越同一位年轻公子往画舫方向去。

“行简。”张子芳扬手，“你也出来看灯？”

曾越驻足，与身旁公子低语几句，那人便先行离开。张子芳瞄着那背影，狐疑道：“你们该不会是要去醉月舫吧？”

“同人去听曲。”

曾越答得平淡，目光落在双奴身上。

她今日穿了藕色绣花襦裙，发间斜插累丝海棠簪，衬得娇姝。

“你且去罢，我与双妹还要逛呢。”张子芳摆手赶人。

“这样啊——”曾越瞥他两手空空，随即从摊上取了盏荷花灯。

“子芳哥舍不得给你买灯，我送你。”他将灯递到双奴手中，眼底含笑，不等张子芳骂出口，已转身离去。

“这人！”张子芳脸都黑了，“仗着副好皮囊，惯会花言巧语哄小娘子。双妹，你可不能被他骗了。”

双奴捧着灯，盈盈笑着。

他不是呢。

张子芳还欲唠叨，醉月舫停岸处却骤然骚动起来。

一华服公子正吩咐亲卫围殴个跨马武官，那武官身手矫健，衣袂翻飞间侍卫接连被踹飞，直打得华服公子抱头鼠窜。

人群四散奔逃，张子芳一把攥住双奴：“走！”

双奴频频回头，江畔乱成一团，那个方向……

“不用管，”张子芳拽着她挤进巷子，“曾越那厮会武。”

绣衣阁那日偶然得了线索，曾越便顺着那妇人一路蹲守，旬日下来，探明她与醉月舫往来甚密。

明里是供酒水衣料，暗里只怕与略人勾当脱不了干系。

双奴被拐入胭脂馆，大约只是个意外岔出的枝节。

他与叶轻衣原打算借平宁王世子之手入醉月舫一探，未料谢世子与宣平侯世子当街大打出手，计划搁置。

叶轻衣随后又探得醉月舫背后似有靠山，轻易动不得，只能暂且按下。

忙了许多日，曾越难得准时下值，先去书肆交割了《刑案奇闻录》的刊印事宜，待回到宅子，已月上屋檐。

“行简，我可等你等得好苦。”

张子芳不知从何处冒出来，声音幽幽怨怨。幸而曾越耳力过人，换作常人早被唬一跳。

……

他无言，推门：“进去说。”

张子芳连着两日来寻，回回扑空，今日索性守到戌正，总算把人堵住了。

“后日休沐，我请你上醉仙楼。”张子芳跟进屋。

曾越递给他杯冷茶，“发财了？”

张子芳一噎。

“前几日祭酒大人举荐了我，国子监有个空职，已报吏部。”

“好事。”曾越见他沉吟，便不多问。

片晌，张子芳自己讲起缘由。

豊朝初，诸帝勤政好学，始定下经筵仪注。每月逢二日进讲。

到建乐朝虽已减至一月一回。开经筵却为朝廷盛典，以内阁学士、尚书、翰林等官侍讲，各司官员列席听讲。

这本与他一个观政无干，只因祭酒临时点他补缺。

偏侍讲官是个老学究，讲起书来如老僧诵经，催得张子芳整堂昏昏。一个盹磕下去，被御上点了名。

他脊背一寒，伏跪在地，冷汗涔涔。

“缘何而寐？”建乐帝声如沉钟，不辨喜怒。

那一瞬，他灵台清明，忽地想起他和曾越相识的一桩旧事。

彼时曾越入京赴考，与同乡合宿。

那人嫉妒他才学，趁夜将他笔毫尽数拔秃。

应试那日，曾越拨开一看，毛笔濯濯如童山，便就地解了衣线，将残毫捆缠指间蘸墨书写，连考三场，指节几近痉挛。

同乡分在臭号晕厥抬出，后听闻曾越中一甲，在茶楼散布流言，诬曾越舞弊。

当时张子芳恰在茶楼，只见曾越当场取过秃笔，当众挥毫，字字清峻，反叫对方当众出丑。

这句“心中有笔，自成鸾章”犹记如新。

张子芳福至心灵，叩首答道：“回陛下，臣非瞌睡。臣是心中有经书，入定参经去了。”

满殿寂然。

他一咬牙，索性将曾越那桩旧事添油加醋讲了一遍，说是效仿友人，以心读经。

堂上鸦雀无声。张子芳心凉之际。

上头却传来一声笑。

“荒诞不经。”皇帝道，“你这友人，倒是个妙人。”

张子芳悬着的心刚落下寸许，又听皇帝问：“听你口音，蜀地人？”

“臣重庆府人。”

皇帝遂出一对：“千里为重，重水重山重庆府。”

张子芳应声对曰：“一人成大，大邦大国大明君。”

皇帝静了一息，笑骂：“巧言佞语。”

却未治罪，挥手让他退下。

张子芳讲完，犹自后怕。这一关是过了，吏部的职也授了，只是——

“外放？”曾越看他。

“……夔州奉节知县。”张子芳讪讪。

曾越瞧他半晌，不知该说他聪明还是愚钝。御前耍滑，还硬生生圆了回来，算是误打误撞合了圣意。

“往后若有这等情形，莫再提我名字。”他斜去一眼。

傻人自有傻福，他却迟早要被这厮拖下水。

“我这叫随机应变。”张子芳振振有词。

曾越懒得与他斗口，问他今日究竟何事。

张子芳敛了笑，端容正色：“此去奉节赴任，恰好途经家乡。我娘当初撇下父亲陪我来国子监求学，如今我得职外放，她也该回去了。”

他顿了顿：“我与娘一走，双奴与陈阿婆寡弱无依……”忽地长身而起，对曾越郑重一揖。

“行简，我以此事相托。日后若能照拂她们一二，子芳必当重酬。”

曾越扶他起身：“你我相交虽短，却似故旧。此事我应下了，不必言谢。”

张子芳心下感动，面上又活泛起来：“谢还是要谢的。醉仙楼你随便点，我请。”

曾越一笑，问他何时动身。

“十日后。”