永定门是入京第一关。

守卫循例盘查，放行。混在短褐船工里的那人，满脸黑黄尘色，与寻常苦力无二。待他拐进街巷，洗净手脸，摇身变成玉面郎君。

原是一月前随商船出京的曾越。

行至正阳门外，云吞摊空落落的，未支棚，也不见人。

曾越顿住脚步，须臾后不再耽搁往刑部衙门去。

值房里候了小半个时辰，叶轻衣方至。

“此番可顺利？”

曾越起身见礼，捋过思绪，详尽陈条。

月余前，探得醉月舫暗中假借行商货船，来往京都江淮一带。

这帮人沿路行商运货，挑不出错。

他扮作船工跟了一路，却见东家每到一处码头，宴请当地官绅，席间献上珍宝美人。

那些女子，怕都是暗中略来、调教妥当的。

船至泰州便泊了，班工就地遣散。曾越在暗处守了几日，见那商船修整完毕，再度开拔。

“有处蹊跷。”曾越道，“此番返京，他们不招外头班工，只用自己人。入京的船只，恐得仔细些。”

叶轻衣颔首：“待他们进京，我寻个由头，命人严查便是。”他话锋一转，眉间凝了忧色，将这月京中变故说与曾越。

三皇子打死翰林，禁足失势，孰料城内冒出“一归仙人”之说，传得神乎其神。

当今圣上近年痴迷修道，朝事都疏了，只求长生。

三皇子趁机献上丹药，说是托人去请一归仙人炼的。

龙颜大悦，当即解除禁令。

这还不止。三皇子又进言，要在京郊糜山建座道观，迎一归仙人出世，为陛下炼丹。建乐帝求寿心切，当即下旨营造。

“国库空虚，北边漠南边匪，处处要银子。”叶轻衣沉声道，“徐阁臣等人谏了又谏，说民力已竭。帝上一意孤行，户部拿不出钱，便一直拖着。”

他眼底掠过一丝厌恶：“那内官王用宝，给陛下出了个主意。”

说是天下太平，养着那许多读书人做甚。

每年廪生名额添了又添，吃朝廷禄米，只知闭门念书，不耕不织，于国何益。

还举了老家一个老秀才，花甲之年仍年年赴考，家里良田尽荒，连个举人都没中。

于是奏请各府州县裁撤廪生名额，革免赶考公券。省下的银子，正好修观。

曾越沉吟不语。廪生冗滥是实，但法子太过峻急，无异于与天下读书人为敌。

“无人劝谏么？”

“怎么没有。”叶轻衣摇头，“前阵子为修道观的事，好些人上书，陛下发落了几个，便闭关不见臣工。王用宝是近侍，如今能面圣的，只他一个。”

曾越默然片刻，轻声道：“三皇子与王用宝，怕早有勾连。”

两人相视一眼，未再多言。三皇子那边自有徐阁臣等人，他们眼下的要紧事，仍是醉月舫。

日头偏西，曾越踱至门房。

皂隶见了他，迎进小廨。

“云吞摊那边，可有事端？”曾越递与一锭雪花银。

离京前他曾托此人，每日往摊子上看一回，防着有人滋事。十两银子，够跑一个月的腿。

皂隶笑呵呵收了：“前半月倒是有个年轻后生，日日来帮双奴姑娘的忙，一连好几日。”他觑一眼曾越面色，未见不豫，便又说下去，“瞧着像是姑娘定下的夫婿。”

曾越背过身：“何以见得？”

“殷勤得很呐！”皂隶来了精神，“那眼神，就没离过双奴姑娘，分明是心生爱慕。”

他顿了顿，又压低声音：“这几日摊子没开了，估摸着是在备亲事。”

皂隶还絮叨着什么，曾越已出了门房。

坊间巷陌纵横，寻到那座天井小院，暮色将至。

一丝香火气飘入鼻端。曾越脚步微滞。

东屋檐下悬着白纸灯笼，堂屋前设了供桌。双奴跪在灵前，正往盆中放纸钱元宝。

她不哭，也不出声，只静静垂着眼，一张一张地添。

穿堂风过，火舌倏地蹿高，几乎舔上那双素手。曾越疾步上前，一把将她手拉开。

她怔了怔，抬起眼。

那双眼睛是干的，下眼睑却掩不住发肿。她望着他，沉静如常。

曾越没有说话，手掌落在她发顶。

“我在。”

这时，她才眼睫轻轻动了一下。

刘婶说，人是前几日从河里捞上来的。

泡了一夜，已不成样子。

是双奴自己把人背回来，自己替阿婆擦身、换衣、梳头。

邻里怕她撑不住，轮流来陪。

寻到阿婆尸体时失声大哭了一场，她却再没在人前落过泪。

院中婶子送来晚饭，替她夹菜，她便吃。不问是什么，也不推让。

夜渐深，梆子敲过二更。曾越打了热水，拉她在凳上坐下，浸软帕子，替她揩脸。

“该睡了。”

她直直望着他。

曾越轻轻捏了捏她的手，起身。

“明日我再来。”