第二天，我那份关于如何照料南方花草的方案，被重新誊抄整理，送到了御花园主管的手里。
日子一天天过去，转眼一个月了。
御花园那边传来消息，那些从南边移栽过来的奇花异草，总算有了些生气，不再像先前那样蔫头耷脑，眼看着就要枯死。
这一个月，我和洛宁的关系，并没有像我偷偷期望的那样，有什么翻天覆地的进展。
她依然是高高在上的女帝，我依然是那个比普通乳仆地位稍高一点的首席，一个……她养的，会说点有趣东西的宠物。
我明白，我的方案需要时间来验证效果。在这之前，我还是我，那个靠着一点“异世”知识，在她面前刷了点存在感的艾科。
我依旧每天和王一、李二、张三一起，用肩膀和手臂，托举着那两座令人窒息的“圣山”，感受着她们的重量和温度。
只是，我总觉得，洛宁看我的眼神，多了些什么。
不是那种看宠物的眼神，更像是在打量一件……有待估价的工具。
终于，这天晚上，轮到我和张三陪侍寝宫。
夜深了，洛宁沐浴完毕，斜倚在软榻上，由我们支撑着。
她忽然开口：“张三，你先下去吧。”
张三那张万年冰山脸没有任何变化，躬身行礼，退了出去。
寝宫里，只剩下我和她。
还有我那不争气的心跳声，在寂静中格外响亮。
她让我给她捏肩，我绕到她身后，隔着薄薄的丝绸，手指触碰到她温热的肌肤。
“你的法子很有效。”她的声音带着一丝慵懒。
“谢陛下夸奖。”我尽量让自己的声音听起来平静。
“你那些知识，在你们那边，是常识吗？”
来了。
我就知道她会问。
这段时间，我一直在想，如果她问起，我该怎么回答。
我想过隐瞒，想过编造，但最后还是决定，实话实说，当然，有所保留的实话实说。
因为我知道，她好奇，而且，对于这种不涉及朝政的“闲话”，她的包容度很高。
更重要的是，我想让她知道，我，艾科，不仅仅是一个乳仆，我还有更大的价值。
“是的，陛下，都是学堂里会教的，很基础的东西。”我斟酌着词句。
“原来如此。”她轻轻嗯了一声，似乎在消化这个信息。
“你来这里之前，多大？”
“回陛下，二十二岁。”
“那……应该有孩子了吧？”她的声音很轻。
“没有。也没娶妻。”我老实回答。
“没有！？”她猛地转过头，差点撞到我的下巴。
我赶紧稳住身形，也稳住她。
“是的，陛下。”
她定定地看着我，那双凤眸里，先是难以置信，然后是震惊，最后，是一种我看不懂的复杂情绪。
“也就是说，”她一字一句，声音有些发紧，“你那边的人……都能吃饱穿暖！？”
我懵了！
我靠！她怎么推理出来的？
就凭我二十二岁没老婆没孩子？这什么神仙逻辑？
难道在她看来，只有解决了温饱问题，人们才会有闲心晚婚晚育？
看着我一脸懵逼，下巴都快掉下来的样子，她反而倒吸了一口凉气。
不，不是凉气，是一种确认了某个可怕猜测后的抽气声。
她不是惊讶我的反应，她是惊异于，她的猜测，竟然是真的！
我能感觉到她身体的僵硬。
我知道，我无意中，捅破了她心中的某个认知。
【洛宁视角】
他竟然没有老婆孩子！
二十二岁，在丰朝，别说皇室宗亲，就是普通百姓，孩子都能打酱油了。
他说他们那里，这些是学堂教的常识。
他说他二十二岁，没有妻儿。
这意味着什么？
意味着他们那里的人，不需要早早成家，不需要靠多生孩子来增加劳力，来对抗未知的风险。
意味着他们……活得没那么艰难。
当上皇帝之后，朕才真正明白，让天下所有人都吃饱穿暖，是多么遥不可及的奢望。
朕以为，这是天道，是无法改变的。
可艾科的话，像一道惊雷，劈开了朕固有的认知。
不是的！是可以解决的！
朕压下心中的波涛汹涌，尽量让自己的声音听起来平静：“你有法子吗？”
“回陛下，有，但不能保证做到。”他垂下眼帘。
“为什么？！”朕的心一下子提了起来，又重重落下。
他罕见地沉默了，似乎在组织语言。
过了一会儿，他才低声道：“陛下，奴才确实无力。方向奴才可以提，但是……陛下一生，可能都无法看到。”
朕也沉默了。
刚刚燃起的希望，像被一盆冰水兜头浇下，瞬间熄灭。
一生都无法看到……
朕不甘心！
“缺什么？”
“什么都缺。”
“什么都缺！！！！？？？”
朕忍不住，放声大笑起来。
笑声在空旷的寝宫里回荡，带着一种朕自己都未曾察觉的绝望。
他吓得瑟缩了一下。
朕看着他，看着这个来自异世的，卑微的乳仆，他知道那么多，却又那么无力。
朕，又何尝不是呢？
朕是皇帝，却也什么都缺。
缺时间，缺人才，缺……能让朕信任，并委以重任的人。
朕的目光落在他身上，一个疯狂的念头涌上心头。
“朕的孩子……看得到吗？”朕听见自己的声音在发颤。
他没有回答。
他只是默默地，近乎狼狈地，跑到了屏风后面，把自己藏了起来。
朕明白了。
他到极限了。
朕也到极限了。
眼泪，毫无征兆地滑落。
朕没有擦，任由它流淌。
朕在哭自己的无能为力，哭丰朝百姓的苦难，也哭……那遥不可及的未来。
【艾科视角】
我躲在屏风后面，背靠着冰冷的丝绸，大口喘着气。
我听到了她压抑的哭声。
我的心，像被一只无形的手紧紧攥住，疼得厉害。
我也想哭。
为她的绝望，为这个时代的沉重，也为我自己的渺小。
我能说什么？
告诉她，只要有正确的制度、足够的科技、普及的教育，四百年后，大部分人都能吃饱穿暖？
她信吗？她等得起吗？
就算她信，她又能做什么？
这个庞大的帝国，就像一艘千疮百孔的巨轮，修补起来，何其艰难。
我只是一个乳仆，一个稍微有点用处的工具。
我能做的，太少了。
不知道过了多久，她的哭声渐渐停了。
“艾科。”她唤我，声音带着浓重的鼻音，却恢复了一丝平静。
我从屏风后走出来，低着头，不敢看她。
“千里之行，始于足下。陛下。”我低声说道。
这是我唯一能给她的安慰了。
“是千年之行吧。”她的声音里带着一丝自嘲。
“没那么久，陛下。”我鼓起勇气，抬起头，“顺利的话，也就……四百年。”
“……”
她无语地看着我，那眼神，像在看一个傻子。
四百年和一千年，对她而言，有区别吗？
不过，她眼中的迷茫和绝望，似乎消散了一些，取而代代的是一种深思。
她明白了。
我的知识，远比她想象的更有用。
即使她无法亲手实现那个让所有人都吃饱穿暖的宏伟目标，但我的出现，足以让丰朝，发生巨大的变革。
只要她用好我。
气氛不再那么沉重。
我走上前，继续刚才未完的工作，替她按摩胸前的丰盈，然后扶她躺下，盖好锦被。
整个过程，她一言不发，只是静静地看着我。
我退出了寝宫。
站在殿外，夜风吹来，我打了个冷战，才发现后背已经被冷汗湿透。
我很清醒，清醒地知道，今晚的对话，意味着什么。
也清醒地知道，即便我能做到，现在，我也只是一个卑微的乳仆。
更何况，我做不到。
我依然只是洛宁的工具，一个或许比以前更有用，但也更危险的工具。
【洛宁视角】
他走了。
寝宫里，又恢复了寂静。
朕却毫无睡意。
四百年……
他竟然说四百年。
虽然依旧遥远，但比起“一生都看不到”，似乎又多了那么一丝虚无缥缈的希望。
“什么都缺……”
他说什么都缺。
缺什么？
缺粮食的种子？缺耕作的器具？缺……人？
不，丰朝不缺人。
缺的是能让这些人发挥最大作用的方法，缺的是能让粮食增产的技术，缺的是……能让这一切运转起来的制度。
而他，艾科，似乎知道这些。
朕要怎么用他？
一个乳仆，一个来自异世的男人。
他的知识，是宝藏，也是毒药。
用好了，丰朝中兴可期。
用不好，泄露出去，或者被别有用心的人利用，后果不堪设想。
朕不能让他一直只是个乳仆。
但也不能让他太快脱离这个身份。
朕需要时间，需要谋划，需要一步步，把他的价值，榨取干净，又让他心甘情愿。
今晚，他吓坏了。
也好，让他知道，有些话，不能乱说，有些底线，不能触碰。
朕需要他有用，也需要他听话。
四百年……
朕的子孙总有机会能看到。
朕要为他们，铺好路。
哪怕，朕看不到那一天。
“千里之行，始于足下。”
他说得对。
那就从明天开始，从御花园那些花草开始，一点点来。
朕看着窗外深沉的夜色，久久无眠。