土屋的门是一块歪斜的木板，推开时发出一声干涩的摩擦声。

艾伯特弯腰钻了进去，迎面扑来一股混合着汗臭、霉味和劣质酒水的气味，比他预想的还要浓烈几分。

屋子不大，大约三四步见方。

正中央地面上挖了一个浅坑，里面燃着一小堆柴火，火光照亮了室内的大致轮廓。

屋角堆着几捆干草和一条破旧的毛毯，旁边放着一只缺了口的陶罐和两三个粗木碗。

墙壁上挂着几张干透的兽皮，还有一些用草绳串起来的干蘑菇和野菜根——看得出来，这里的主人确实在努力地活着，只是活得很难。

那个高个子汉子已经在火堆旁坐下了，盘着腿，手里拿着一根削尖的木棍，正拨弄着火堆里的柴火。

他抬起头看了艾伯特一眼，目光在他头顶那两对角上停留了片刻——和他的父亲那对粗壮得能捅穿城墙的大角不同，艾伯特的对角没有那么夸张，但依然足够让任何一个人类意识到自己面对的不是同类。

“坐。”那汉子用木棍指了指火堆对面的位置，声音粗哑，不带客气，但也没有很明显的敌意。

艾伯特没有立刻坐下。

他站在门口，借着火光把那间屋子扫了一圈——这不仅仅是一个习惯，更是一种姿态……表明他在看，在让坐着的汉子知道他正在看。

那个男人靠着墙，双腿伸得很长，手里握着木棍拨着火，姿势松散，看起来像是主人随意招呼客人落座，既不恭敬也不防备。

但他握着木棍的那只手，拇指正有一下没一下地摩挲着木棍削尖的那一头——

这个动作很细，如果不是艾伯特站的位置刚好能看见那只手的动作，几乎不会注意到。

艾伯特似乎不在意人的这点儿小动作，只是扫了一圈之后在火堆对面坐了下来。

他的动作不急不缓，像是一个来走亲戚的远客。

他把靴子在火堆边沿磕了磕，磕掉沾在鞋底上的湿泥，然后双手搭在膝盖上，看向对面的汉子。

“你叫什么名字？”艾伯特问。

“多恩。”那汉子说，没有反问艾伯特的名字——他大概已经从老坎那里听过了。

“行，多恩，”艾伯特点了点头，“那老坎在路上应该已经跟你说过了我的情况。我是谁，从哪里来的，大概来干什么的——我就不再重复一遍了。”

火堆里的一根柴火发出噼啪的爆裂声，几点火星溅出来，落在地上迅速熄灭。

多恩把木棍放下，正了正坐姿，双手撑在膝盖上，目光平视着艾伯特。

他的眼神不算凶狠，但很沉，像是一块浸透了水的木头，不好点燃，也不好烧透。

“他说你是西边那个领地的领主，是个恶魔。”多恩说，声音平稳，不卑不亢，“他说你想来看看我们这里能不能管。”

“差不多是这个意思。”

“那我们这里能管吗？”

艾伯特没有立刻回答。

他伸手从火堆旁拿起一根细枝条，在火里点着了，晃了晃，看着火苗沿着枝条往上爬了一段，然后在地上摁灭，留下一截焦黑的印迹。

“你这里，”他开口，声音不高，但每个字都很清晰，“总共有多少能干活的人？”

多恩也拨弄了一下火堆，像是在掂量这个问题背后藏着的意思：“男人，大概十四五个。女人和半大的孩子，大概十来个。老人和走不动的，还有几个，不算数。”

“十四五个男人，”艾伯特重复了一遍，“我刚才进村的时候数了一下你们村口的田。算上屋前屋后开出来的小块地，大概有五六块吧？约莫有个二三十亩，其中还有两块还半荒着，长满了野草和荆棘。”

多恩的下颌微微绷紧了一下。

“那几块地的土很瘦，”艾伯特继续说，语气平静，本来就在讲述和自己无关的事情，“石头多，土又薄，种麦子估计收不了几粒。种豆子也许好一点，但收成也够呛。你们能养活这么多人，光靠那些地肯定是肯定不行的……”

他抬起头，看向多恩的眼睛：“你们还在劫道，对吧？或者说，已经是附近为数不多的活路了。”

多恩没有说话，但他的目光没有闪躲。他直直地看着艾伯特，像是一头被逼到角落的野兽在掂量面前这个人的底牌。

他沉默了一会儿，然后开口，声音比刚才沉了几分：“就算还在劫道，也没多少可劫的了。这条路已经没什么人走了。上一次见到商队，大约是三个月前——几个小贩，拉着两车粗布和陶器，卖不出什么钱，也没什么油水可捞。”

“所以你们现在的日子很难过。”

“一直都不好过，”多恩说，把手伸到火堆上烤了烤，搓了搓粗糙的手指，“但最近这半年格外的难过。地里的收成越来越差，林子里的野物也少了……那条路上，以前还能偶尔截到一两个肥羊，现在连瘦羊都见不着了。”

他说到这里，忽然抬起头，目光直直地看向艾伯特，声音压低了一些：“所以你来了。”

艾伯特感觉到对方这句话里的试探——有点在摸他底细的企图。

这个叫多恩的汉子显然不是那种只会挥舞砍刀的莽夫，他在这间破土屋里坐了这么多年，大概早就学会了在开口之前先掂量一下对方的斤两。

“对，我来了。”艾伯特说，把手里那截烧焦的枝条丢进火堆里，“你想问什么？”

“你来了是说你来收我们，还是来说你能给我们一条活路？”多恩问得很直白，没有绕弯子，“老坎说你给干粮吃，说了话也挺客气。但他也说，你身边那个女人眼睛会发红光，是个血族。”

他顿了顿，添了一句：“恶魔带着血族当随从，这事儿我没听说过。你这个人不太一般。”

艾伯特听完这句话，忽然笑了一下。

那笑容不大，只是嘴角微微往上抬了抬，像是听到了一句还算有趣的话，然后很快又收了回去，恢复了之前那种不咸不淡的表情。

“你说对了一半，”艾伯特说，身子微微往后靠了靠，换了一个更松弛的坐姿，“我不是来收你们的。收这个字，听着像是我要把你们全都捆起来，套上绳子，带回去当奴隶使唤。我没有那个兴趣，也没有那个必要。”

多恩的目光微微一闪，“那你是来做什么的？”

艾伯特没有回答，而是反问道：“你有客人来的时候是怎么招待的？不问问客人饿不饿？”

多恩愣了一下，随即哼笑了一声，站起身，从屋角那只陶罐里倒出两碗水。

水不算干净，有些发浑，带着一股淡淡的土腥味儿。

但他自己先端起来喝了一口，表示没毒，然后才把另一碗推到艾伯特面前。

“村里没有什么好东西招待，”多恩重新坐下，碗搁在手边，“水是井里打的，喝了不拉肚子，也就这样了。”

艾伯特端起碗看了看，没有立刻喝。

他把碗在手心里转了半圈，然后放到嘴边抿了一口，又放下了。

水确实带着一股土腥味，但还不至于难以下咽。

“那你呢？”他又把问题抛回去：“你想让我怎么管你们？”

多恩没有马上接话。

他也端起碗喝了一口水，然后放下，拇指沿着碗沿慢慢地划了一圈。

艾伯特同样没有错过这个动作——他在想，在想怎么回答才能让自己这一边拿到更多的好处。

过了一小会儿，多恩开口了：“我们这里的情况你也看到了——地不好，活路少，人快要饿死了。有人来管，能给口饭吃，能给活路，我们当然愿意跟着干。”

“就这些？”

“就这些。”多恩抬起头，目光里带着一丝很淡的、几乎察觉不到的狡黠，“至于其他的条件——你开，我接。能接的就接，接不了的再谈。”

艾伯特心里笑了一声。这个家伙比他想象的要精明——他没有主动开价，而是把开价的压力推回到艾伯特这边。

“行，”艾伯特说，身体前倾，双手搁在膝盖上，“那我就直说了。”

他伸出三根手指：“第一，你们村和你们这片地方，从今天起，归我管。不设税官，不派驻军，但你们要认我作领主。以后如果有人问你们是谁的人，你们就说，是多恩村的人……你知道的，我还不想过太明目张胆。”

多恩微微眯了眯眼睛，但没有打断。

“第二，”艾伯特屈下第二根手指，“你们不能再劫道。从今天起，这条路要重新清理出来。我不管你们用什么办法——砍掉路边长出来的树，填平被雨水冲坏的坑，把那些塌掉的驿站拆了，能用的木料和石头留着，不能用的就清走。”

“清理商路？”多恩的声音里带着一丝犹疑，“这条路已经断了不知道多少年了，谁会来走？”

“会有人走的，”艾伯特说，“但不是现在。你先做好你该做的，其他的不用你现在就操心。”

多恩没有直接反驳，但脸上的表情显然不太信服。

“第三，”艾伯特屈下第三根手指，声音压低了一些，“你们村里那些女人——被你们关在屋子里轮流用的那些——放了。”

这句话一出，土屋里的空气像是骤然凝固了一下。

多恩握着碗的手停住了。

他没有立刻抬头，但他那只手的手指微微收紧了一些，指节泛白。

他放下碗，抬起头看着艾伯特，目光里带着一种说不清道不明的复杂情绪——有不悦，也有一丝难堪。

“……你都听到了。”他说。不是问句。

“我听到了，”艾伯特说，声音平淡，“进村的时候就听到了。不止一个屋子，听起来也不是一天两天的事。你让你们村的匪徒把女人当作公共的用具，我没说错吧？”

多恩没有否认，但也没有承认。他抿着嘴，下颌的肌肉绷紧了一瞬，然后开口，声音低沉：“如果我不放呢？”

“那我不会要你们这片地方。”

艾伯特回答得很快，快得让多恩明显地愣了一下，快到多恩准备好的说辞没有派上用场——他甚至没有假设艾伯特会在这个问题上讨价还价。

“你这里的男人，都是你的兄弟，你说你能怎么办？”

艾伯特看着他，语气闲聊一般，“你们这些男人我很清楚，命硬，能吃苦，也够狠。可要说战斗力，我刚才进村就看过了——你们手上那些家伙，打猎也就勉强够用，遇上正经的军队，一个照面就没了。”

“我可以把他们都杀了。”

他说的很随意，语气甚至称得上温和：“你，加上你那十五个男人，再加上女人和半大的孩子——我大概有把握在两顿饭的工夫内把所有人处理干净，然后一把火烧掉这个村子，就当从来没有来过。”

多恩握紧了拳头。

“但我还不想那么做，”艾伯特的声音依然平静，“杀人很简单，把人收拢了用起来才麻烦。而且说实话，你们这些人，放在别的地方也许就是土匪、就是流寇，但放在我这里，就是能干活的手。”

他把那根烧焦的枝条从火堆里拨出来，在地上划了一条线：“既然你能靠脑子坐到这个位子，那至少说明你不是个纯粹的蠢货。所以我在这里跟你商量——你把人放了，把劫道停了，在这片地方给我一个立足点，我给你们一条活路。”

“什么活路？”多恩的声音依然紧绷。

“你们这些人，从土匪变成领民。”

艾伯特说，语气里没有施恩的姿态，反而带着一种公事公办的冷淡，“你们村子归我管之后，我要求你们重新开垦周边的荒地，维修商道。头一年，我提供种子，在给口吃的——不多，但饿不死你们……等秋收之后，我要收一成产出作为领税。”

“至于你们怎么组织，怎么分工，我不会插手太多。事实上，你们的村子，我还是除了收税也就是找个人时不时过来看看……你依然是你们村的头头，多恩。”

多恩听完最后一句话，沉思了很久。

他低着头，看着火堆里跳动的火苗。

火光照着他那张粗糙的脸，让他看起来像是某种被埋在土里很久又被挖出来的石雕，沉稳、坚硬，但已经出现了一丝裂纹。

“我有一个条件。”他终于开口。

“说。”

“你刚才说的那些——种子、配给、维修商道、不要劫道——这些都行。但你要保证，我们村子里的孩子不能饿死。”多恩的声音很低，但每个字都很稳，“大人们怎么样都行，但孩子不行。我们这一点男人，能活到现在，就是因为还想着这些崽子。”

艾伯特听完这句话，没有立刻回答。他看了看多恩那张在火光中明灭不定的脸，然后将手里那截烧焦的枝条丢进火堆里，拍了拍手上的灰。

“可以。”他说。

“‘可以’是什么意思？”多恩追问了一句，似乎不太满足于这样简单的回答。

“就是可以，”艾伯特站起身，拍了拍裤腿上沾的灰，“你让那些女人从屋子里出来，该给她们吃饭就给饭吃，该让她们晒太阳就让她们晒太阳……能种地就让她们种地，种不了地的，编筐、织布……做点什么都行。”

“你为什么在乎这些？”

“我虽然不是你们人类，但是托我父亲的福，我觉得姑且自己生得、活得还算体面，我体面……也就希望自己的领民体面一点儿，这些事情太难看了，传出去别人怎么想我？”

他顿了顿，低头看着多恩：“总之，如果你同意，那我们现在就算谈成了。”

多恩沉默了几息，然后也站了起来。他没有走到艾伯特面前，而是站在原地，把那只碗里剩下的半碗水一口喝完，抹了抹嘴，然后伸出一只手。

“谈成了。”

艾伯特看了一眼他那只粗糙的、布满老茧的手，伸手握了一下。

多恩松开手之后，忽然说了一句：“还有一个事儿，我得先跟你说清楚。”

“什么事？”

“我们村里那些女人，不是一开始就在那儿的。”多恩的声音有些涩意，“大部分是当初走这条路逃难逃过来的。有些是从东边那个被灭掉的小领地上逃出来的，有些是从更远的地方一路流落过来的。那时候我们这儿还有口吃的，还能收留人……后来吃的越来越少，人就变得不像人了。”

他停了一下，像是想把后面那句话咽回去，但最终还是说了出来：“我知道这事儿做得不地道。但当时大家都快饿死了，人饿疯了什么事都干得出来。”

艾伯特听完了这段话，没有接话。

他站在土屋门口，晨光从门缝里透进来，在他脸上投下一道细长的光痕。

他沉默了片刻，才开口，声音里没有什么情绪：

“以前的事我不管。从现在开始，按我说的做。”

他说完，推开了那扇歪斜的木门，往外走去。

晨光已经亮了一些，雾气散去了许多，村子的轮廓比黎明时清晰了不少。

克洛伊站在拴马的那堵墙下，手里拿着一块干粮正在吃，看到他出来，抬了抬下巴，示意了一下土屋的方向，眼神里带着问询的意思。

艾伯特走到她身边，低声说了一句：“谈完了。路上跟你慢慢说。”

克洛伊点了点头，没有多问，把手里最后一点干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，然后伸手解开了缰绳。

晨雾彻底散尽了，阳光照亮了村口那两间倒塌了一半的土屋，照亮了墙缝里长出来的野草，也照亮了那些从破屋门缝里偷偷往外看的人的眼睛。

艾伯特翻身上马，拍了拍马脖子，在原地转了半圈，朝着来时的方向走去。

马蹄踩在干硬的土路上，发出清脆的声响……他走出几步之后忽然勒住马，偏过头看了一眼。

多恩还站在那间土屋门口，手里端着那只已经空了的粗陶碗，正看着他的背影。他没有说话。

而艾伯特也什么也没说——他转回头，轻轻夹了一下马腹，继续沿着那条窄路，朝着来时的方向走去。

阳光落在他那两对奇怪的角上，在土路上投下一道扭曲的、长长的影子。

……

……

离开了那个土匪村之后，他们又走了好些天……才跟着路牌和脚印从一处林间小道钻到一条大路上。

这终于是一条维护状态尚可的路，不过一连走了将近十天的路，即便他们两人的精神头还行，胯下的马匹也已经有些累了，即便走上了好路，也快不到哪去。

艾伯特倒也不催促，倒是悠哉地打量着不远处的商队马车，同时还跟旁边的克罗伊闲聊着——

事实上，他们钻到这条大路上的时候，应该已经距离那镇子不远，因而路上倒是能见到不少赶路的商队、旅人、流民或者干脆就是一些推着小推车的农夫、小贩。

当然，为了避免不必要的麻烦，他们两人都罩在准备好的斗篷里，将艾伯特的角和克罗伊的头发都遮住……这样的装束虽然说不上正常，好在这里往来的旅人也免不了有藏头露尾的，他们至少也不算太奇怪。

看了好一会，艾伯特终于没忍住，稍微让马快走了几步来到那商队的旁边，克罗伊见状也驱马跟了上去。

艾伯特催马靠近那支商队时，对方显然也注意到了他。

领头的那辆宽轮马车上，驾车的是一个四十来岁的中年男人，皮肤被风吹日晒成了深褐色的革质，脸上的纹路粗粝而深刻。

他穿着一件褪了色的厚亚麻短衫，外面套了一件打了补丁的皮坎肩，腰带上挂着一把短柄手斧和一个鼓鼓囊囊的钱袋。

他看到了艾伯特从侧后方靠近——

虽然斗篷遮住了头顶的角，但那一人一马的动静并不隐蔽——

他右手松开了缰绳，不动声色地搭在了斧柄上，目光在斗篷兜帽的阴影处扫了一眼。

“朋友，这条路够宽，不用挤到一块儿走吧？”

他的语气带着商路上特有的警觉，算不上敌对——艾伯特在距离马车大约两步远的地方勒住了马，保持着这个距离没再靠近。

他偏了偏头，让兜帽的阴影露出一点自己的下巴——

一张人类年轻男性的脸，至少看起来像。

“赶路而已，没别的意思。”艾伯特说，语气随意，“第一次走这里，想问个路……”

商人的目光仍然警惕，但搭在斧柄上的手稍微松了松。

他上下打量了一下艾伯特，又看了一眼跟在他身后的克洛伊——同样罩着斗篷，身材纤细，骑马的姿势倒是很稳——然后他的目光又回到艾伯特身上，沉吟了一下，才开口：

“你问吧。”

“前面那个镇子，还有多远？”

“按你们的脚程，正午前就能到。”商人说，伸手指了指前方的路，“顺着这条路一直走，过了一座石桥，再翻一道缓坡就能看到镇子的烟囱了。你们要是走得快点……还能赶上镇口那家酒馆的热汤。”

艾伯特点了点头，又随口问了一句：“那镇子的行情怎么样？我有些皮货想出手。”

商人的眉毛动了一下，露出一副“原来如此”的表情——一个走乡串户收皮货的小贩，这种人在路上也不算少见。

他的语气比刚才松快了几分，搭在斧柄上的手彻底放了下来。

“那得看你的货好不好。你要是手里有好皮子，镇上那几个皮货商倒是收的，价格不算太黑。不过你要是有膘好的肉畜，卖给镇子北边的屠户更划算。最近那边的驻军要换防，肉价涨了三成。”

“多谢。”艾伯特说，没有再多问，轻轻夹了一下马腹，与马车保持着不近不远的距离并行。

商人也重新握住了缰绳，似乎默认了这个陌生人跟自己走同一段路的安排。

他甩了一下鞭子，赶着那两匹灰褐色的挽马继续往前，宽轮马车在土路上碾出两道平行的辙印，轮毂发出有节奏的嘎吱声。

后一辆马车跟得不远不近，由两匹稍小一些的挽马拉着。

那车架上的货物堆得满满当当——

粗麻布口袋和几只木条箍成的货箱，用粗绳固定得严严实实。

车尾坐着两个年轻的小伙计，大约十五六岁，其中一个靠在货箱上打盹，另一个手里握着一根短木棍警惕地四处张望，看到艾伯特回头看他们时，那根木棍握得更紧了一些，直到艾伯特转回头去。

两架马车的两侧，各有一名骑马的佣兵。

一个走在左侧，一个走在右侧，身上穿的都是皮甲——肩膀和肘部有磨损的痕迹，有些地方还用粗线缝补过。

一个腰间挎着一把单手剑，剑鞘已经磨损得露出了木芯；

另一个背上斜挂着一张短猎弓，弓臂上裹着一层防潮的油布，箭袋里露出几支尾羽发灰的箭矢。

两人的马都是普通的驮马，不高大、不快，但看起来很耐走，蹄子稳当地踩在土路上，不急不躁。

年纪稍大的那个佣兵注意到了艾伯特打量过来的目光，也在马上回看了他一眼，目光不算友好，但也算不上挑衅——像是在确认这个斗篷人没有突然抽出武器的意思，确认完之后就移开了视线，继续扫视着路两边的灌木丛和田野。

这是一支再普通不过的商队。

两个佣兵、两个小伙计、一个赶车的商人，加起来的战斗力大概也就能吓唬吓唬三五个毛贼——

如果真碰上成规模的强盗，估计要么丢下货物跑路，要么就是乖乖交钱，这倒是商路上的惯常。

“你们做什么生意？”艾伯特冷不丁地又问了一句。

“粗盐、腌菜、还有些蜡烛，换点工具和木料回去……短途生意，赚不了什么大钱，最近听说边境上总是在打仗，土匪又多，生意不好做！”这位商人明显叹了口气，说的应该属实。

“可不是！”艾伯特接话，语气也很自然：

“不瞒您说，我为一个领主做事，除了卖一点皮货……顺便也想打听一下镇子上的行脚商愿不愿意做那边生意，毕竟指望那些农夫拉着东西往镇子上走还是麻烦，他们嘴笨，也卖不上个价！您总走这里，要是有认识的伙计，不知道能不能给我引引路？”