赛拉菲娜用了将近两个星期，才确认了一件事——黑棘堡里不是所有人都效忠于达里安·黑棘。这个发现始于厨房。她每天被要求去厨房取达里安的午餐和晚餐，这让她有机会接触到城堡里最底层但信息最流通的人群。北境的厨娘们不把她当回事——在她们眼里，她只是公爵新收的南境婊子，一个会喘气的摆设。她们当着她的面聊天，用北境语谈论城堡里的八卦、部落里的丑闻、以及对公爵决策的不满。赛拉菲娜安静地站在角落里，端着木盘，听着。她听出了一些东西。北境人并不像表面上看起来那样铁板一块。格雷 Kahn的那个部落对分配到的战利品不满意。铁盾家族的长子在上一次战役中阵亡了——他们认为是指挥失误，但没人敢公开说。而那个戴银色眼罩的独眼男人——他的名字叫索恩·铁砧——是黑棘堡唯一的铁匠和武器修造师，他的儿子在半年前被征召入伍后在一次巡逻中失踪了。他私下里说过一句话，被厨娘们转述时带着一种秘闻般的语气：“公爵大人对那些跟着他出生入死的兄弟们的后代，不够上心。”赛拉菲娜记住了那个名字。索恩·铁砧。但她真正得到第一个突破口，是在进入黑棘堡后的第三周。那天下午，达里安带着阿尔德里克爵士和一队骑兵外出巡视边境哨站。他离开时甚至没有通知她——她是在厨房听厨娘们议论时才得知他走了。“今晚公爵大人不在，南境的那个小婊子可以歇一歇了。”一个粗壮的北境厨娘一边揉着面团一边说。她的同伴笑了起来，笑声粗粝而善意——不是嘲笑，是一种带着同情的、底层人对底层人的那种粗糙善意。赛拉菲娜端着木盘站在原地，没有说话。但她把这个信息收好了——达里安不在城堡。她有一整夜的时间。当晚，薇恩夫人比平时更早地给她送来了食物和清水。她放下东西后没有立刻离开，而是站在门口多看了赛拉菲娜一眼，然后说了一句奇怪的话。“城堡东翼的旧药房有一扇门通向花园。雪停之后，那里有时能挖到冬天还在生长的草药。”薇恩夫人说完就转身走了，没有解释那句话的意思。赛拉菲娜一个人在黑暗中坐了很久，把薇恩夫人的那句话翻来覆去地咀嚼。东翼。旧药房。花园。冬天的草药。每一层都是字面意思——但每一层都可能有弦外之音。她决定去验证。那一夜，雪停了。月光从云层的裂隙中倾泻而下，把整座黑棘堡镀上一层银白色的冷光。赛拉菲娜穿上那件灰色斗篷，把脚上的布条缠紧——她的脚伤已经好得差不多了。她推开牢房的铁门——锁竟然没有锁死。她深吸了一口气。不是意外。是故意留给她的通道。东翼的走廊比其他区域更暗，墙上的火把间隔很大，有些已经快要燃尽。她沿着走廊摸索前进，找到了那扇门上刻着一只研钵和杵图案的房间——旧药房。推开门时，一股混合着干燥草药、旧纸张和灰尘的气味扑面而来。房间里很暗，只有从高窗外透进来的月光照亮了一小片区域——那里堆满了陶罐、研钵、干枯的草药束和几卷泛黄的羊皮纸。房间的尽头有一扇低矮的木门，门上没有锁，只有一根简单的插销。她拉开插销，推开门。外面是花园。黑棘堡的花园不是一个精心打理的地方——北境不是南境，这里的人不种玫瑰和紫罗兰。花园里只有几棵老松树、一片冻硬了的土地和一条通向远处的小径。积雪覆盖了地面，在月光下泛着淡蓝色的荧光。但那条小径上有一行脚印。新鲜的，不是动物的。赛拉菲娜沿着脚印走去。小径绕过一棵老松树，在一道石墙前停下。石墙下蹲着一个人——一个穿着深色长袍的背影，正在用一把小铲子挖着冻土。那个身影听到脚步声，动作没有停顿，只是低声说了一句话。用南境语。“银焰圣母在上，你终于来了。”赛拉菲娜在那句话中停住了脚步。不是因为恐惧——而是因为那种南境语的音调太熟悉了。带着白橡城特有的那种柔软的口音，尾音微微上扬，像是唱歌时的尾韵。那个身影直起身，转过身来。月光照在他的脸上——他大约五十岁，头顶全秃，但胡须浓密而花白。他的身形佝偻但肩膀宽大，穿着一件旧黑袍，黑袍的领口露出里面灰色的粗布内衬。他的眼睛在月光中显得很亮——不是因为年轻，而是因为那双眼睛里有一种奇异的、混合着悲伤和某种倔强的东西。“你是谁？”赛拉菲娜用南境语问。老人看着她，手中还握着那把小铲子，花白的胡须在夜风中微微飘动。“我叫马拉开。”他用南境语回答。“曾经是白橡城教堂的医师。现在——是黑棘堡的医生，和没有执照的掘墓人。”他把小铲子插进冻土里，拍了拍手上的泥。“你是瓦尔蒙特家的小姐，对吧？”他说。“我看过你小时候——你六岁那年得了热病，你父亲请我去给你看病。你可能不记得我了。”赛拉菲娜盯着他的脸，在月光中仔细辨认。她确实不记得了——六岁的事情太遥远了。但她记得白橡城的教堂医师，记得母亲曾经提过那个医师是个好人，后来被教廷赶出城了。“他们说你被教廷驱逐了。”她说。“因为我说教廷的圣水治不了瘟疫，干净的井水和休息才能。”马拉开修士苦笑了一下。“教廷不喜欢有人说真话。被驱逐之后我在南境辗转了几个地方，最后被北境人抓了俘虏——我懂得一些医术，他们没有杀我，而是把我带到这里来给他们看病。”他顿了顿。“我来黑棘堡四年了。我没想过还能活着见到一个说南境话的人。”夜风从松林间穿过，卷起一小片积雪，在他们之间飘散。月光被云层遮住了一瞬，又重新亮起来。“你为什么帮我？”赛拉菲娜问。“薇恩夫人告诉我你来了。”马拉开修士说。“她知道我的来历。她说黑棘堡来了一个南境姑娘，身上戴着冰铁环，阴阜上烙着北境的印记，但眼睛里的火还没灭。”他看着她，月光在他的眼窝中投下深深的阴影。“如果一个南境女孩眼睛里的火还没灭——那她需要一把能帮她扇风的扇子。”赛拉菲娜在那句话中沉默了几秒。然后她开口了：“你还能去药房吗？”“我每天都可以去。名义上，我是城堡的医生。没有人怀疑一个秃顶老头在草药堆里翻来翻去。”赛拉菲娜点了点头。她没有说谢谢——在她们所处的世界里，谢谢是没有意义的。她只说了一句话。“我需要毒药。”马拉开修士没有露出惊讶的表情。他像是早就预料到了这个请求——他甚至微微点了点头，嘴角出现了一个极淡的、几乎看不见的弧度。“北境有种毒药叫‘狼吻’。”他说。“无色，几乎无味，混在酒里或肉汤里完全看不出来。一滴可以让一个成年男人在一个月内逐渐丧失判断力，六个月后彻底变成痴呆。”他停顿了一下。“但我需要时间配制。材料不全——我缺一味关键的草药。”“什么草药？”“冬眠花。只生长在北境最深的冻土带，开在雪线以上的悬崖上。城堡的药房里有一些储备，但不多了。我需要更多的量。”赛拉菲娜记住了那个名字。冬眠花。“给我时间。”她说。马拉开修士看着她，月光在他的眼窝和胡须上投下斑驳的银白色光点。“你还有时间吗？”“只要我还活着，我就有时间。”他点了点头，像是确认了什么。然后他重新弯下腰，握起那小铲子，开始继续挖那冻硬了的土。“一周后，同一时间，同一地点。”他说。“如果你还活着，如果你还愿意来——我会告诉你第一批‘狼吻’什么时候能配好。”赛拉菲娜没有回答。她转身沿着小径走回旧药房，经过那扇低矮的木门，穿过那个堆满干枯草药和陶罐的房间，走进东翼黑暗的走廊。她回到牢房时，发现铁门上的锁又锁好了。但不是她离开时那种锁法——锁舌的位置变了。有人在她离开期间来过，重新锁上了门。她站在门内，背靠着冰凉的石墙，在黑暗中睁着眼睛。她有了第一个盟友。虽然那个盟友是一个秃顶的老修士，一把小铲子，和一包还没到手的毒药。但这是一个开始。她闭上眼睛时，嘴角出现了一个极其微小的弧度——不是笑，只是一种确认位置的表情，像是一个棋手在棋盘上落下第一枚棋子时，那种确定了起点在哪里的表情。铁窗外，月光正亮。而北境的冬天，还很长。