车轮压过夯平官道，颠簸顿缓。

李窈挑起半幅窗帘，望向窗外，漫天黄沙枯草尽抛身后。

官道宽达数丈，两侧梯田层叠规整，远山拔地雄峻。沿途每隔十里矗立一座高耸夯土烽燧，巡防戍卒持戈披甲，纪律俨然。

这与雍国截然不同。

雍国占据平原沃土，城郭庄园讲究宏大规整、雕梁画栋。官道两旁多见茶棚酒肆、良田千顷，尽显富庶安逸。

大乾北境处处彰显扩张与征战痕迹。

道路笔直宽阔专供大军疾驰，民居厚重坚实，田间耕夫身形亦透出剽悍。

这样一个尚武好战的国度，能一路破城拔寨打到雍国都城之下，绝非偶然。

“得得……”

清脆的马蹄声由远及近，停在车窗旁侧。雄健黑马缓下步伐，与车驾并行。

姜灼单手挽缰，身形随马背起伏，转头朝窗内看来。

李窈捏着帘角的手顿了顿，本想顺势将帘子放下，半夏已先一步凑到窗边，好奇地往外瞧了一眼，低声嘀咕：

“走得好好的，怎么停在边上了……”

姜灼耳力极佳，隔着车窗轻嗤一声：“本王在自家的地界策马，爱走哪侧便走哪侧。前头过了白羊峡便是靖北驿，本王不过来盯着，怕是你家主子骨头颠散在里头都没人知晓。”

半夏缩了缩脖子，悄悄退回李窈身侧。

李窈敛下眸光。

自天门关荒唐险事之后，连日行途姜灼未再动手动脚，只每逢歇马过隘，总策马靠在车旁搭话。

李窈心底抵触与此人过多交集，可身在大乾境内，若一味冷脸拒人，难保再度激怒这头凶兽。

为求一路相安无事，她只得由他搭话。

“武王殿下所说的靖北驿，可是大乾北境的军驿枢纽？”

“长公主虽居深宫，倒不算全然两眼一抹黑。”

姜灼扯了扯马缰，“靖北驿倚山而建，原本是防着你们雍国的大营。后来本王把战线推过了天门关，便改作军驿。过了靖北驿，便是大乾腹地，再想刺探我大乾虚实，可就难了。”

“本宫既入乾和亲，两国盟约既定，何来刺探之说。武王多虑了。”

“盟约？”

他嗤了一声，满口不屑，“这世上只有刀兵是真的，纸糊的盟约算个屁。你们雍国皇帝要是有骨气，何至于亲手把亲妹送出来求和？”

他话语粗俗直白，毫无皇族子弟应有的避讳。

李窈压下胸口那阵翻涌的屈辱，淡声回应：“天时人事常有更替，大乾如今虽胜，亦不可狂悖失道。”

姜灼放声大笑起来，笑声在空旷的官道上格外放肆。

“读圣贤书读傻了的妇人言论。不过……”

他目光在她脸上扫了个来回，“本王就喜欢看你这副讲大道理的模样。到了驿馆，本王慢慢听你说。”

说罢，他双腿夹动马腹，黑马长嘶一声，快步奔向车队前方。

马蹄扬起的尘土落定。

李窈合拢窗帘，车厢内重归静默。

方才那番言语交锋虽令人心生恼怒，可她心底深处，竟隐约生出一丝侥幸。

这两日下来，这男人行事虽狂妄无礼，言语粗鄙不堪，但到底未曾逾矩。

若往后路程皆能这般相处，无非就是忍受几句难听话罢了，总好过那夜寝殿中的灭顶之灾。

倘若能一直如此保持下去，顺利抵达京城，或许便是最好的结局。

未时刚过，车队穿过白羊峡，前方地势豁然开朗。

一座巨大的黑石堡垒依山伫立，四周建有丈许高的角楼，正是靖北驿。

大队兵马入驿，驿馆主事早已领着一众从吏跪伏在大道两侧，恭迎武王。

赤羽骑将士奔波多日，姜灼下令在驿馆休整一日，明日拂晓再启程。

驿馆上下诚惶诚恐，杀猪宰羊置办筵席，犒劳全军。

……

李窈被安置在后院靠里的一间上房。

屋内铺着厚实毛毡，四角炉火烧得正旺，把北境深秋的寒气尽数挡在窗外。

半夏伺候着换过香汤，替她褪去满身尘土的外袍。

热水漫过肩颈，多日颠簸积下的酸乏总算散了大半。

李窈换了一身素色宽袖常服，坐在窗边翻阅随行带来的史册。

斜阳透过窗格落下来，茶香混着炭火气，屋里难得有了几分清净。

门闩忽地一响，房门被人一把推开。

外头的冷风夹着浓重肉香撞进屋来，李窈指尖一顿，手中的书页停在半截。

姜灼已褪了那身扎眼的甲胄，换了件赭色劲装，单手端着一方黑木食盘跨过门槛。

半夏慌忙伏跪在地。

姜灼脚下未停，漫不经心地扫了地上一眼：“本王有两朝交涉要务需同长公主闭门商榷，事关进京关防大计。出去把门带上，外头好生候着。”

半夏扭头望向榻边。

李窈将书卷收拢搁在案上，屏息定神，放缓声音吩咐道：

“方才沐浴后我觉着身子有些发虚。你去后头车驾里翻翻随行箱笼，将调理体虚的药材找出来，再送去驿馆灶房借个炉子煎上。”

半夏虽有些迟疑，仍低声应道：“是，殿下，奴婢这就去办。”

木门喀哒合拢，轻巧的脚步声穿过回廊，渐次远去。

姜灼阔步上前，手腕一沉，食盘磕在案面上。

“整日捧着几卷烂纸，能顶饱？”

他在软榻对侧坐下，曲指扣了扣几案，“后厨炖的羊肉，趁热吃。”

食盘里，大碗羊汤油花浮动，撒着葱白胡椒，腾腾冒着白气，旁边还有一碟碧绿的炒葵菜。

自打出了天门关，军中所食尽是干硬的炒面与肉干，这般热汤热菜已算丰盛。

李窈拢在袖中的指节微缩，未动分毫：“劳武王费心。只是长途跋涉，胃中滞涩，闻不得这般浓油赤酱，容后再用吧。”

“出了关这两日，你每顿咽下去的干粮加起来还没猫食多。”

他眉心微拧，满脸不耐，“过了靖北驿全是盘山烂路，颠上三天神仙也吃不消。本王押送你入京是交差，可没打算运一具病骨回去。”

“本宫省得，断不会误了殿下的差事。”

“省得就拿筷子。”

银竹筷被他随手抓起，啪地拍在案几上，“趁着汤没凉，当着本王的面吃。”

筷身轻颤。李窈看着汤面上泛着羊膻油腥的厚腻浮沫，胃里直泛酸水。

她自幼闻不惯牛羊腥臊，更休提这等关外浓烈油腻的肉汤。

但瞧着对面男人那副蛮横架势，她心知在此处拂逆，只会惹来更难堪的折辱。

李窈拾起银筷，淡淡回了句：“本宫自己用便是。”

姜灼双臂抱胸，倚回榻背，一言不发地盯着她。

李窈避开那大半碗油花翻滚的羊汤，垂眸执筷，挑起两片清炒葵菜放入口中。

葵菜微涩清脆，她细嚼咽下，才勉强压下翻涌的恶心。

姜灼的目光直截了当。

李窈顶着这道视线，勉强伸筷在汤碗边缘撇开浮油，夹了一星半点不带油脂的瘦肉碎，含入口中强行顺了下去。

火盆中的炭火偶尔哔剥一响，屋里沉寂得压抑。

咽下数口青菜与碎肉，腹中已开始滞胀作呕，实在难以维系。

李窈放落竹筷，执绢帕轻压唇角。

“殿下看也看过了。本宫当真咽不下了。”

姜灼扫了一眼几乎没怎么见少的汤碗，又看她唇色泛白、强忍抗拒的神色，轻嗤一声：

“吃这么两口就当饱，不知道的还当本王克扣了你口粮。行了，吃完便罢，难不成还要本王替你撤盘子？”