话说自宝带与厨子老刘勾搭成奸，两人便暗中谋划那下毒的勾当。
老刘依宝带之计，分了几家药铺，东家买三分，西家买五分，凑齐了一包慢性毒药。
那毒药色白味淡，混在燕窝粥里极难察觉，每日只需下指甲盖那么一丁点，连服半月便会日渐虚弱，最终心脉衰竭而死。
便是仵作来验，也只能验出个“心疾猝死”，查不出半分毒杀的痕迹。
老刘在洪家厨房掌勺多年，对朱氏的饮食起居了如指掌。
他知道朱氏每日睡前必要用一碗燕窝粥，那燕窝是提前泡发好的，用文火隔水炖上半日，出锅前加两块冰糖，从来都是他经手。
他便趁炖燕窝的工夫，将药末悄悄洒入盅中，搅拌均匀，那药末遇热即化，与燕窝混在一处，便是火眼金睛也瞧不出异样。
头几日，朱氏吃了那下了药的燕窝粥，并无异常。老刘心中暗喜，愈发大胆起来，每日按时下药，从不间断。
那宝带在后院得了消息，更是得意洋洋，只道再过半月，朱氏便会无声无息地死掉，届时她再设法让洪大业回心转意，这洪家内院便又是她的天下了。
也是合该这阴谋败露。
这日恰逢朱氏生辰。她不愿铺张，只在院中摆了一桌家宴，请了几个相熟的邻家娘子来吃酒，桓娘自然也在座上。
朱氏特意吩咐厨房做了几样精致点心，又将自己每日用的那盏燕窝粥分了几碗，殷勤地劝桓娘品尝。
桓娘端起那碗燕窝粥，凑到嘴边正要喝，忽然眉头微微一皱——她是修炼数百年的狐仙，五感远胜常人，那燕窝粥里虽无色无味，却有一股极淡极淡的腥涩之气，常人根本嗅不出来，可在桓娘鼻中，那味道便如黑夜中的一盏灯笼，清清楚楚。
桓娘放下粥碗，不动声色地看了朱氏一眼，见她正端着碗要喝，连忙伸手按住她的手腕，笑道：“朱娘，这粥有些烫，你先搁一搁，我有几句话与你说。”
朱氏不明就里，放下粥碗道：“娘子有什么话？”
桓娘将朱氏拉到一旁，压低声音道：“你这燕窝粥，吃了多久了？”
朱氏一愣，道：“每日晚间都用一盏，用了约有十来日了。怎么？”
桓娘面色凝重，道：“这粥里有毒。”
朱氏脸色大变，颤声道：“什么？”
桓娘握住她的手，低声道：“莫要声张。你且装作什么都不知道，待宴席散了，我去你屋里细说。”
朱氏心中惊涛骇浪，面上却强作镇定，照着桓娘的话若无其事地招待宾客。
可那一顿饭她吃得味同嚼蜡，心里头翻来覆去只有一个念头——是谁要毒死她？
宴席散后，朱氏将桓娘请到自己房中，一进门便急切道：“娘子，那粥里当真有毒？”
桓娘从袖中取出一个小小的瓷瓶，将方才藏下的那小半碗燕窝粥倒入一只白瓷碟中，又从头上拔下一根银簪，往粥中一插——不过片刻工夫，那银簪竟渐渐变成了乌黑色。
朱氏看得倒吸一口凉气，两腿一软险些跌倒，被桓娘一把扶住。
桓娘道：“这毒性慢，每日只下一点点，一时半会要不了命。可若连服半月，便会心脉衰竭而死，到时候神仙也救不了。你近来可有心慌气短、夜间盗汗之症？”
朱氏惊道：“有！这几日我总觉得胸闷，夜间睡觉总是出汗，还以为是自己身子虚——”
桓娘冷笑道：“这便对了。下毒之人用心歹毒，既要你的命，又要做得像是你自己病死的。今日若非我替你把出来，再过十来日，你便是第二个冤死鬼了。”
朱氏浑身发冷，抖着嘴唇道：“是谁——是谁要害我？”
桓娘道：“这燕窝粥是谁炖的？”
朱氏道：“是厨房的老刘——那厨子在洪家掌勺三四年了，我待他不薄，他为何要害我？”
桓娘摇头道：“一个厨子，与你无冤无仇，不会平白无故下毒。他背后必定有人指使。你且莫打草惊蛇，先让洪大业将那厨子拿下，严加审问，幕后之人自然会浮出水面。”
朱氏定了定神，当夜便将此事告知了洪大业。
洪大业一听有人给朱氏下毒，登时暴跳如雷，连夜带了几个心腹家丁冲进厨房，将那老刘从被窝里揪了出来。
老刘睡得正香，忽然被人按在地上，左右开弓扇了十几个耳光，打得他满嘴是血，牙齿都松了两颗。
他起初还嘴硬，大呼冤枉，洪大业命人将他捆在院中大树上，亲自拿了鞭子抽他。
那鞭子是牛皮绞的，一鞭下去便是一道血痕，三五鞭下去老刘便皮开肉绽，杀猪般嚎叫起来。
洪大业喝道：“说！是谁指使你下毒的！”
老刘疼得浑身发抖，却还在嘴硬：“小的冤枉——小的什么都不知道——”
桓娘在一旁冷眼旁观，忽然开口道：“搜他的身。”
家丁们将老刘全身上下搜了个遍，果然从他贴身的衣缝里搜出一个小纸包。桓娘接过纸包打开一看，里面还剩半包白色粉末。
她将粉末凑到鼻端闻了闻，点头道：“便是此物。人赃俱获，你还想抵赖？”
老刘见罪证被搜出，登时面如死灰，瘫在地上瑟瑟发抖。
洪大业又是一鞭抽在他脸上，厉声道：“再不说，老子今日便打死你！然后拖去喂狗！”
老刘终于撑不住了，磕头如捣蒜，哭嚎道：“老爷饶命——老爷饶命——不干小人的事——是二奶奶——是二奶奶让小人干的！”
洪大业一愣：“哪个二奶奶？”
老刘道：“就是宝带二奶奶——是她让小人给太太下药的——”
洪大业瞪大了眼睛，似乎不敢相信自己的耳朵，又抽了一鞭子：“你把事情从头到尾给老子说清楚！若有半句假话，老子割了你的舌头！”
老刘哆哆嗦嗦，将那日因丫鬟生病他代替送饭、如何被宝带勾引、两人如何成奸、宝带如何指使他去买毒药、如何每日下在燕窝粥里的前因后果，一五一十交代了个干干净净。
他说到与宝带私通那一段时，洪大业脸色铁青，拳头攥得咯咯作响；说到宝带如何用身子换他下药时，洪大业额头青筋暴起，一脚踹在老刘胸口上，将他连人带椅子踹翻在地。
洪大业咬牙切齿道：“那贱婢——那贱婢现在何处？”
朱氏冷冷道：“自然是在后院她屋里。官人，现在去拿人罢。”
洪大业当即带人冲进后院。
那宝带正坐在床上做针线，心中正盘算着朱氏再过几日便该一命呜呼了，忽听门外一阵急促的脚步声，接着门被一脚踹开，洪大业铁青着脸冲了进来。
宝带吓了一跳，下意识站起身道：“官人，您怎么——”
话未说完，洪大业一巴掌扇在她脸上，将她整个人打得摔倒在地，嘴角登时流出血来。
洪大业指着她骂道：“贱人！俺洪大业待你不薄，你竟敢勾结厨子，下毒谋害太太！你还是个人么！”
宝带捂着脸，心中又惊又怕，却还在装傻：“官人说什么？妾身听不明白——”
洪大业冷笑道：“听不明白？老刘已经全招了。你让他给你的燕窝粥里下毒，还跟他睡了觉——你这不要脸的贱货，俺倒要听听你怎么抵赖！”
宝带听见“老刘已经全招了”六个字，脸上的血色霎时褪得干干净净，嘴唇哆嗦着说不出话来。
洪大业见她这副模样，便知老刘所言非虚，心中又恨又怒，又是一脚踢在她身上，踢得宝带在地上滚了两滚，哭嚎不止。
此时朱氏与桓娘也赶到了后院。
宝带见了朱氏，眼中顿时迸出怨毒的光芒，嘶声道：“是你——都是你害的我——你用了什么妖法把官人迷住了，又把我赶到这鬼地方来——我不甘心——我凭什么要输给你——”
朱氏站在门口，冷冷地看着地上的宝带，心中百感交集。这个丫鬟，从她陪嫁到洪家那一天起，她便待她如亲妹妹一般，好吃好穿从不短缺。
可宝带呢？先是爬上了她丈夫的床，又在背后百般诋毁她，最后竟勾结厨子要毒死她。朱氏忽然觉得自己从前那些忍让和善良，全都喂了狗。
洪大业恨恨道：“来人！将这贱人捆起来，明日一早送官府！”
宝带吓得浑身发抖，爬过去抱住洪大业的腿，哭喊道：“官人饶命——官人饶命——妾身一时糊涂，被那老刘蛊惑了——不是妾身的主意——”
洪大业一脚将她踢开，啐道：“呸！老刘说是你指使他，你又说是他蛊惑你，你俩倒是互相推得干净！可那毒药呢？那毒药是从你屋里搜出来的！你还想抵赖？”
宝带哭得眼泪鼻涕糊了一脸，又去求朱氏：“太太——太太——奴婢知错了——看在奴婢从小伺候您的份上，饶了奴婢这一回罢——”
朱氏蹲下身来，与宝带平视。她看着宝带那张哭花了的脸，心中竟出奇地平静。她轻声道：“宝带，我待你如亲妹妹，你为什么要害我？”
宝带哭道：“奴婢嫉妒太太——奴婢从小就嫉妒太太——凭什么太太生来便是主子，奴婢便是丫鬟——奴婢也想穿好衣裳，住好屋子，有好男人疼——官人宠奴婢的那段日子，是奴婢这辈子最快活的日子——太太把它夺走了——”
朱氏摇了摇头，站起身来，对洪大业道：“官人，送官府便不必了——家丑不可外扬。你便写一纸休书，将她休了罢，逐出家门，从此与我洪家再无瓜葛。”
洪大业道：“娘子！她差点毒死了你，你便这般放过她？”
朱氏道：“不是放过她。只是我懒得再与她纠缠了。让她走罢，走得越远越好。”
洪大业恨恨地瞪了宝带一眼，当即回房写了休书，将那休书扔在宝带脸上。然后命家丁将宝带拖出大门，连同她那几件破衣裳一道扔在街上。
宝带被拖出门时，回头望了洪家大门一眼——那门楣上挂着“洪府”二字的匾额，在月光下泛着冷冷的光。
她想起自己拾陆岁那年跟着朱氏的花轿踏进这道门槛，满心以为这会是她的荣华富贵之地。如今拾陆年过去，她被像条野狗一样扔了出来。
宝带被逐出洪家之后，无处可去，只得在街上流浪了几日。
她身上只有几件旧衣裳和几钱碎银子，住不起客栈，便睡在桥洞底下，吃的是施粥棚里的稀粥。
她想去投靠从前认识的那些人，可人家一听她被洪家休了，还牵涉下毒害主母，纷纷避之唯恐不及，连门都不让她进。
碎银子很快就花光了。宝带饿了两天肚子，实在撑不住了，只得厚着脸皮沿街乞讨。
可她年纪轻轻，四肢健全，谁肯施舍给她？倒是有几个地痞流氓见她有几分姿色，上来动手动脚，吓得她落荒而逃。
那日傍晚，宝带饿得头晕眼花，蹲在一条巷子口发呆。
忽见一个浓妆艳抹的半老徐娘摇着扇子走过来，上下打量了她几眼，笑道：“哟，这不是洪家那位二奶奶么？怎的落到这般田地？”
宝带认出来人，是东街丽春院的鸨母王妈妈，当初洪大业偶尔与朋友吃花酒，去过几次丽春院，宝带曾远远见过她一面。
宝带羞得满脸通红，低下头去。
王妈妈却不依不饶，凑过来低声道：“听说你被洪家休了？怪可惜的——你这模样倒是不差，就是落魄了些。你若愿意跟我回去，洗个澡换身衣裳，好生打扮一番，凭你这身段这脸蛋，在我那院子里也算得上头一份。不敢说大富大贵，至少吃穿不愁。怎么样？”
宝带听她这般说，心中既羞又怒，可肚子里那咕咕的叫声却在提醒她——她已无路可走了。她咬了咬牙，低着头道：“我跟你去。”
王妈妈眉开眼笑，当即便将宝带带回了丽春院。
宝带洗了澡，换上丽春院给她准备的衣裳——那衣裳又薄又透，露出大半个胸脯，裙子的衩口开到大腿根。
鸨母又给她涂脂抹粉，一番打扮下来，果然是个水灵灵的美人儿。
当夜，鸨母便给她安排了第一个恩客——一个年过半百的布商，肥头大耳，满身铜臭。
宝带强忍着恶心伺候了他一夜。事毕之后，那布商扔下几两碎银子便走了，宝带赤条条地躺在床上，望着天花板，忽然无声地笑了起来。
她想起自己当年在洪家后院里对老刘说过的话——“等我做了洪家主母，要什么有什么。”她想起自己给朱氏下毒时的得意，想起自己被扔出洪家大门时的狼狈。
她笑着笑着便哭了出来，哭着哭着又笑了。
此后宝带便在丽春院挂了牌子接客。起初她还算有些傲气，挑三拣四只接那些看起来体面的客人。
可鸨母骂了她一顿：“你以为你还是洪家二奶奶？来了我这地方，便是婊子，婊子哪有什么挑客的资格！”宝带被骂得哑口无言，只得乖乖接客。
日子久了，宝带渐渐麻木了。那些或肥或瘦、或老或少、或粗暴或猥琐的男人轮番压在她身上，她只是闭着眼睛，咬着牙，等他们完事。
有些客人出手阔绰，她便多陪几个笑脸，多说几句奉承话；有些客人赖账不给钱，她便骂几句，转头又去接下一个。
她学会了喝酒，学会了抽烟，学会了用各种手段从客人身上多榨出几两银子来。
她不再做那当主母的春秋大梦了，只想着攒够了银子，自己给自己赎身，到个没人认识她的地方开个小铺子，了此残生。
然而命运似乎连这最后的念想也不肯留给她。她在丽春院待了不到半年，便染了脏病。
起初只是下身瘙痒，流些黄水，她没当回事，自己去药铺抓了几副药胡乱吃了。
可那病不但没好，反而愈发严重了——身上长满了红斑，头发一把一把往下掉，脸上也开始溃烂。
客人见她这副模样，纷纷绕道而走。
鸨母嫌她晦气，怕她把病传给别的姑娘，当即翻了脸，将她那点攒了半年的私房银子尽数搜刮干净，然后连人带铺盖卷扔出了门外。
宝带跪在丽春院门口哀求王妈妈收留，王妈妈只啐了她一口唾沫，骂了声“晦气”，便让龟奴把门关上了。
宝带蜷缩在巷子口，身上裹着那条又脏又破的铺盖卷，冻得瑟瑟发抖。
她身上那件单薄的衣衫已经遮不住满身的溃烂，过路的行人远远见了她都掩鼻绕道。
她伸手想要抓住什么，却什么也抓不住，只抓住了一把冷风。
她忽然想起当年在洪家后院的日子。那时候虽然冷清，却还有个遮风挡雨的屋子，有个送饭的丫鬟，有干净的衣裳和被褥。
她恨朱氏，恨她夺走了自己的一切。
可此刻她忽然想——若非她自己先起了歹心给朱氏下毒，她本可以在那后院里安安静静地待着，甚至说不定哪一天洪大业念及旧情，还会让她搬回西厢房。
可她偏偏走了一步最蠢的棋。
是夜，北风呼号，大雪纷飞。宝带蜷缩在一座破庙的墙角里，将那铺盖卷紧紧裹在身上，却挡不住刺骨的寒风。
她浑身发着高烧，嘴唇冻得乌紫，嘴里含含糊糊地念叨着什么——有时是“官人饶命”有时是“太太恕罪”有时又是“娘——娘——”可没有人听见，没有人理会。
便是偶尔有人路过，见那墙角蜷着一个浑身溃烂的疯婆子，也只会远远地绕开，多一眼都懒得多看。
天明时分，雪停了。宝带靠在墙上，身子僵硬如冰，一双眼睛半睁着，望着对面墙头上露出一角的天光。
那光越来越亮，越来越近，像是要照到她脸上来了。
她忽然咧嘴笑了笑，嘴唇翕动着，发出最后一丝几不可闻的气声：“太太——奴婢——”然后便再也没有了动静。
这一年冬天格外寒冷。
官府收尸的人从破庙里抬出宝带的尸首时，她身上的溃烂已经冻成了硬痂，整个人轻得像一把干柴。
收尸的人将她扔上马车，运到城外的乱葬岗上，胡乱埋了，连个墓碑也无。
消息传到洪家时，朱氏正抱着小儿子在廊下晒太阳。
丫鬟翠儿低声禀告了宝带的死讯，朱氏沉默了片刻，将孩子递给奶娘抱下去，独自在廊下坐了许久，然后轻声说了句：“吩咐下去，给她烧些纸钱罢。”
桓娘知道了此事，只是淡淡地说了一句：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。”
有诗为证：
机关算尽欲攀天，反落风尘苦海边。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。