老太太命莹歌掌管府内事宜后，莲儿便成了院中常客。
每日辰时准点到来，将一摞摞账册堆在莹歌案头，大到田庄收成，小到厨房采买，事无巨细都要莹歌拿主意。
这日傍晚，莹歌正在房中核对本月绸缎支取记录。
初夏将至，各房都要裁制新衣，光是这缎子一项就支出了八十两银子。
她纤细的指尖在账册上缓缓移动，忽然停在一处——大夫人楚连翘名下竟领了二十匹上等云锦，足够做十几身衣裳了。
莲儿，这大夫人…莹歌刚欲询问，院外突然传来一阵嬉笑声。
透过雕花窗棂，只见一群媳妇丫鬟簇拥着一位华服妇人进了院子。
那人彩绣辉煌，在夕阳下金光灿灿，宛如一只开屏的孔雀。
缕金百蝶穿花裙随着步伐摇曳生姿，裙边豆绿宫绦上挂着的比目玫瑰佩叮咚作响。
待走近了，更看清她凤目含威，柳眉入鬓，唇上涂着时下最流行的胭脂，红得仿佛能滴出血来。
人未至，声先到：我倒要看看，谁敢克扣我的缎子？
那嗓音清亮中带着几分凌厉，惊得莹歌手中毛笔一颤，在账册上洇开一团墨迹。 她慌忙抬头看向莲儿，眼中满是询问。
莲儿低声道：这是大夫人楚氏，闺名连翘。 之前染了风寒，怕病气过人，便没参加家宴。 今日想必是大好了。
莹歌心头一紧。 这位大夫人早不现身晚不现身，偏偏在她批了缎子支取单后找上门来，绝非巧合。 她深吸一口气，整了整衣襟迎出去。
嫂子。 莹歌福身行礼，声音温婉，莹歌见过嫂子。
楚连翘站定脚步，凤目微眯，将莹歌从头到脚细细打量。
那目光如有实质，刮得莹歌肌肤生疼。
半晌，她才捂唇轻笑：原来生得这般模样。
怪不得见面第一天老祖宗就让你管家。
这话说得轻巧，却暗藏机锋。
莹歌耳根微热，面上却不显，只恭敬道：嫂子说笑了。
莹歌年轻识浅，不过是暂代些琐事，等嫂子身子大好了，自然是要交还的。
交还？
楚连翘红唇微勾，我可不敢当。
老祖宗既看中了你，必是你有过人之处。
说着径自往屋内走去，裙摆扫过莹歌脚边，带起一阵香风。
莹歌与莲儿交换个眼神，跟着进屋。 楚连翘已在上首坐下，纤长手指轻叩桌面：上茶。
这反客为主的架势让屋内气氛顿时一凝。 莹歌不动声色，示意紫桐上茶，自己则在楚连翘对面坐下。
听说弟妹扣了我房里的云锦？ 楚连翘开门见山，指尖在账册上一点，这是何意？
莹歌早料到有此一问，从容道：嫂子误会了。
并非克扣，只是按例调整。
府中规制，各房每月缎子不得超过十匹。
嫂子名下已领了二十匹，超额部分需等下月才能支取。
楚连翘柳眉一挑：我怎不知有此规矩？
这是三年前老太君定的。 莲儿适时插话，当时大夫人您也在场，还夸老太君持家有方呢。
楚连翘被噎了一下，眼中闪过一丝恼意，旋即又笑道：原来如此。 只是我这次要的云锦是为端午进宫准备的，耽误不得。 弟妹通融一下？
莹歌早有准备：嫂子要进宫，自然另当别论。
只是…她翻开另一本账册，据我所知，去年端午进宫，嫂子只用了八匹云锦。
今年虽多要了些，十匹也该够了。
余下的，不如先紧着老太君那边？
她老人家要做寿衣，点名要这种料子。
这话说得滴水不漏，既给了台阶，又点出楚连翘贪多。 一旁几个丫鬟已忍不住偷眼打量这位新夫人，没想到看似柔弱的二奶奶竟有如此手腕。
楚连翘脸上笑容僵了一瞬，很快又恢复如常：弟妹倒是心细。
她抿了口茶，突然话锋一转，听说弟妹与河弟恩爱非常？
这才过门几日，就形影不离的。
莹歌没料到她会突然转到这话题，耳尖微红：嫂子说笑了。
我可不是说笑。 楚连翘凤目微眯，只是提醒弟妹，男人新婚时都这般热情，过些日子就淡了。 尤其是我们这样的门第，开枝散叶才是正经。
莹歌听出她话中有话，正思索如何回应，楚连翘已起身：茶也喝了，话也说了，我该回去了。
走到门口又回头，对了，明日我要设个小宴，请了几位闺中密友，弟妹也来吧？
正好见见京中的夫人小姐们。
这邀请来得突然，莹歌本能觉得不妥，却不好当面拒绝：多谢嫂子美意，只是…
就这么定了。 楚连翘不容拒绝地打断，明日巳时，我院子里见。 说完领着众丫鬟扬长而去，留下一室浓郁香气。
待脚步声远去，莹歌才长舒一口气，发现后背已经湿透。 紫桐连忙递上热茶：小姐，这大夫人好生厉害。
莲儿却笑了：夫人应对得很好。 大夫人这是试探您呢。
莹歌抿了口茶平复心跳：她为何突然邀我赴宴？
宴无好宴。 莲儿压低声音，大夫人结交的多是权贵女眷，最是势利。 夫人初来乍到，她们必会刁难。
莹歌蹙眉。 她自幼在赵府受尽冷眼，最是清楚这些高门女眷的手段。 明日的宴席，恐怕比战场还凶险。
不过夫人也不必太过担忧。
莲儿安慰道，您如今掌着家，她们多少会顾忌些。
再者…她意味深长地笑了笑，老太君既让您掌家，自有她的道理。
莹歌若有所思。 老太太这一手，分明是把她推到了风口浪尖。 是想考验她，还是另有深意？
正沉思间，苏河回来了。 一进门就皱眉：好浓的香气，谁来过？
大夫人。 莹歌简单说了事情经过。
苏河脸色一沉：楚连翘素来跋扈，你少与她往来。 听到明日宴请，更是直接道，推了便是，就说身子不适。
莹歌摇头：既已应下，岂能反悔？ 再说，我若退缩，反倒让她小瞧了去。
苏河握住她的手：我是怕你受委屈。
在赵府十几年，什么委屈没受过？ 莹歌轻笑，夫君放心，我自有分寸。
苏河凝视她片刻，忽然笑了：我差点忘了，我家娘子可不是任人揉捏的软柿子。
说着在她眉心一吻，明日她们若是难为你，差小厮去铺子里找我，替你出头。
莹歌含笑应下。