殷符端坐于紫檀木软椅之上，面前摊开着奏折。

姜媪静立一旁，无声地添茶，研墨，将批阅过的折子收拢码齐，又将待阅的轻轻推至他手边。

她始终垂着眼帘，动作行云流水。

而姜姒跪在冰冷坚硬的金砖地上。

自踏入这殿门起，她便一直如此跪着。

一时间，殿内只余朱笔划过纸页的沙沙声，与银炭偶尔爆开的细微噼啪。

终于，殷符批完了手头那本，将其掷于已阅的那一摞顶端，发出一声沉闷的轻响。

他这才抬起眼，目光沉沉，落于下方那道身影。

“跪了这许久，”他开口，声音听不出情绪，“也不言明，你此番前来究竟所为何事？ ”

姜姒上身微倾，额头触及冰冷的地砖，行了一个端方郑重的叩首礼。

“姜姒，特来向陛下请罪。”

殷符看着那伏低的背影，并未如常般道“平身”。

“哦？” 他尾音微扬，“你且说说，罪在何处？ ”

姜姒直起身，依旧跪得端正：

“其一，臣女不该目无法纪，持凶器，行弑君犯上之举。”

殷符不语，指尖在光滑的扶手上，极轻地叩了一下。

“其二，”她继续道，语速未变，“不该意气用事，不计后果，行事鲁莽，陷自身与旁人于万劫不复之地。 ”

殷符的指尖停住，目光渐深。

“其三，”她略一停顿，“不该心智不坚，中了旁人设下的离间之计，致使亲者痛。 ”

殷符紧盯着她，良久，他才开口，声音依旧听不出喜怒：“既已知罪，尔欲何为？ ”

姜姒抬起头，再次迎上那深不可测的目光，不闪不避。

“陛下欲姒儿如何，姒儿便当如何。”

殷符嘴角扯出一抹极淡的弧度，未予置评。

他伸手，自案几另一侧取过一本奏折，手腕一扬，那本黄绫封皮的折子便划过一道弧线，“啪”地一声，不偏不倚，正正落在姜姒面前的地上，内页摊开。

姜姒垂目看去。

“西南”、“夷乱”、“匪患猖獗”、“边报十万火急”——数个触目的字眼，凌厉地撞入眼帘。

“不费朝廷一兵一卒，”殷符的声音自她头顶压下，不高，却带着千钧之压：“能平否？”

姜姒的目光凝在那摊开的奏章上，沉默了约莫半盏茶的光景。

墨字在她眼中排列组合，仿佛化作了西南的险峰恶水与瘴气密林。随后，她缓缓抬起眼帘。

“姒儿可以，”她顿了顿，“带上秦彻同行么？”

殷符鼻腔里溢出一声短促的嗤笑。

“哼。”喉间滚出一个单音，嘲弄之意毫不掩饰，“红颜祸水。”

姜姒不语，只是静静回视，目光中没有祈求，唯有沉静的等待。

殷符与她对视片刻，“准。”终是吐出一字。

姜姒微微颔首。

“姒儿尚欲再带两人。”

“何人？”

“此刻，”她答得坦然，“尚不知具体何人。”

殷符眯了眯眼，目光如刀，再度审视。

“可。”他终是允诺。

“陛下可会拨给钱粮、马匹？”

“自行设法。”

姜姒再次点头，神色未见意外。

“若姒儿……功败垂成呢？”

殷符的目光落在她脸上，停留了短短一瞬。“那便，”他缓缓道，字字珠玑，“永远，不必再踏足京城。”

姜姒俯身，额头再次触及冰冷的地砖。

“姜姒，领旨谢恩。”

她起身，因久跪而身形微晃，随即稳住，躬身后退。行至殿门那高高的门槛前，脚步倏然顿住，背脊依旧挺得笔直如剑。

“陛下，”她没有回头，声音在空旷殿内响起，“姒儿……尚有两问。”

殷符已重新靠回椅背，闻言，目光扫向门口那抹背影。

“讲。”

姜姒沉默了一息，夜风自门缝钻入，拂动她额前碎发。

“陛下如此……对待秦彻，”她问，“是因为已查明他的生父是何人了，对么？”

“对。”他道。

姜姒立在门边，看不见她的表情，只那挺直的脊背，似乎绷得更紧了些。

片刻，她又问，声音依旧很轻：

“小皇子的名讳，可是陛下亲赐？”

“不是。”

“那……姒儿的名字，”她问，“是何人所起？”

“是朕。”

“是何……深意？”

殷符的声音从她身后传来：“从女，从司，谓之姒。”

姜姒立在门边，身影凝固，片刻后，她倏然转身，大步走回殿中央，在那映着烛光的冰冷金砖地上，再次端然跪下。

这一次，她俯身，额头重重触地。

三声沉闷而清晰的叩击，在寂静的殿宇中回荡，撞在每个人的耳膜上。

“臣女姜姒，”她的声音自地面传来，清冷如玉石相击，却又带着磐石般的坚定，“叩谢陛下……赐名之恩。”

殷符没有叫起。

她就那样跪伏于地，静静等待。

片刻，她自己直起身，再次行礼，而后起身，一步步倒退着，直至身影完全没入门外浓重的夜色。

殿门在她身后，沉重地合拢。

殷符深深靠进椅背，阖上了双眼。

殿内重归寂静，唯有炭火不甘寂寞地偶尔“噼啪”一声，爆开一点转瞬即逝的火星。

姜媪无声地移至他身后，伸出手，指尖微凉，稳稳按上他两侧太阳穴，开始以恰到好处的力道，缓缓揉按。

节奏不疾不徐，是她数十年来早已融入骨血的熟稔。

殷符没有睁眼。

静默流淌。半晌，他忽地开口，声音低沉，似在自语，又似说与她听：

“太庙教子，子无不孝。然，躬亲自教，子或有逆，甚而生恨。”

姜媪的手未有丝毫停顿，依旧稳定地施加着温柔的力道。

“从前，朕总将她带在身边，唯恐时日无多，她学得不够，懂得太少。”他顿了顿，“如今……与她真刀真枪地‘较量’过一番，还是认为，或许当初，就该亲自教她些拳脚功夫。”

姜媪依旧沉默，唯有指尖持续传递的温热与力度，是唯一的、无声的回应。

殷符缓缓睁开眼，目光投向殿顶那在阴影中盘旋狰狞的鎏金蟠龙藻井，龙目森然，俯瞰众生。

“罢了，罢了。”他摇了摇头，声音里透出一丝难以察觉的疲惫与某种更深远的筹谋，“人言教诲，终是空谈。事教人，一次便够。让她去亲眼看看，亲身试试，什么才叫做——真正的刀光剑影，生死一瞬。”

姜媪按在他鬓边的手，停顿了那么一刹那。

只有一刹那。

恍若未觉。

随即，指尖的温暖与恒定不变的力道，再次徐徐蔓延，试图抚平那眉宇间的皱痕。

姜姒步出干清宫那沉重的殿门，并未立刻离去。

她转身，将自己隐入浓重的阴影里，背靠着一根冰凉的朱漆巨柱，静立等待。

她在等侍卫换岗的时辰。

宫道上，内侍宫女步履匆匆，无人留意廊柱阴影中那道几乎与黑暗融为一体的沉默身影。

终于，远处传来隐约的铜锣与交接的呼喝声。

她看见那两道熟悉的身影，自西暖阁的方向并肩行来。一前一后，步伐沉稳，腰间佩刀与甲叶随着动作发出规律而轻微的摩擦声响。

田丹行在前，面容沉静。田毅稍后半步，目光警觉地扫过四周。

姜姒待他们走近，自廊柱后悄然步出，对着两人，躬身行了一礼。

“田侍卫，田副尉。”她声音平稳，不高不低，“可否，借一步说话？”

田丹脚步顿住，目光落在她身上，带着审视。

田毅也随之停下，兄弟二人迅速交换了一个眼神。

田丹微微颔首。

三人走到宫墙下一处僻静无人的角落，背对着宫道。

姜姒屈膝，双膝着地，对着田氏兄弟，端端正正跪了下去。

“姜姒，谢过两位当日救命之恩。”她额头触地，声音闷然而清晰，在墙角回荡。

田丹一怔，下意识上前半步想扶起她：“姑娘快请起！昔日不过是职责所在，分内之事，实不敢当此大礼——”

姜姒并未依言起身。

她抬起头，目光清亮如洗，直直看向田丹，又掠过他，看向一旁的田毅。

“不日，我将离京。”她语速平缓，却字字清晰，落入耳中，“此去西南，前途未卜，生死未知，或能凭些许微功，立足于世；亦或许……山河路远，埋骨他乡，再难重归帝京。”

田丹伸出的手，悬在了半空。

姜姒望着他的眼睛，继续道，每一个字都仿佛经过千钧之重的思量：“两位恩情，姜姒铭刻于心，眼下却无以为报。唯愿此行若能生还，他日两位若有驱使，纵是赴汤蹈火，姜姒绝无推辞。”

田丹沉默，目光深沉。

田毅立于兄长侧后，亦是唇线紧抿，不发一言。

姜姒再次俯身，叩首。

“然则眼下，”她直起身，目光依旧澄澈坚定，“尚有一不情之请，需劳烦两位相助。”

田丹沉声道：“姑娘但说无妨。”

姜姒看着他，缓缓道，声音压得极低：“请两位，设法将一则消息散播出去——便说，姜姒触怒天颜，已被陛下下旨，流放出京，身无分文，手无粮草，亦无代步之马。”

田丹凝视着她。

他心中蓦然洞明，隐约窥见了那平静水面下的汹涌暗流。

“是。”他抱拳，躬身，应得没有半分迟疑，“田丹领命。”

田毅亦随之抱拳，肃然道：疤镆懔烀！ ？

姜姒站起身，轻轻拂去裙摆沾染的尘土。

“有劳两位。”

言罢，她转身，步入廊下愈加深沉的夜色之中，未曾回头。

田丹与田毅站在原地，目送那纤细却挺直如竹的背影，在长长的宫道上渐行渐远，最终彻底融入宫殿群深沉的阴影与渐起的夜色里，再也看不见。

田毅喉结动了动，终究忍不住压低声音开口：“哥，她这般行事，岂不是……”

田丹抬起一只手，止住了弟弟未尽的话语。

“噤声。”他只吐出两字，目光仍久久望着姜姒消失的方向，眸色复杂难辨，“依命行事便是。”

田毅将余下的话咽回腹中，重重点头。

兄弟二人不再多言，转身，朝着与姜姒离去的相反方向，默然迈步。

东偏殿，夜已深沉。

姜媪独坐窗下，手中握着一物。那是一块古玉，玉质温润细腻，在透过窗棂的朦胧月光下，流转着莹莹的、柔和的光泽。

玉佩下端，系着崭新的五彩丝绳，编织得紧密而结实，是她方才就着跳跃的烛光，拆了又编，反复数次，才最终编织而成。

“吱呀”一声轻响，房门被推开。

姜姒走了进来，身上已换了一身利于远行的深色劲装，长发尽数高高束起，以一根乌木簪牢牢固定，再无半分女儿家的娇柔姿态。

姜媪没有回头，指尖仍无意识地摩挲着掌心微凉的玉佩。

姜姒走到她身侧，站定。

“娘。”

姜媪这才缓缓低下头，指尖抚过玉佩光滑微凸的表面。清冷的月光恰好从窗户洒进来，照亮了玉佩中央雕刻的那个字——

一个笔画古拙、力透玉背的“昭”字。

“这是娘的阿娘，”姜媪开口，“留给娘的。她说，此玉名‘昭’，愿佩者心志昭彰，如日月之明，前路……皆坦荡。”

姜姒静立无言，目光落在那枚玉佩上。

姜媪转过身，将玉佩小心地、珍而重之地系在女儿腰间束带上。

她系得极仔细，打了一个复杂却牢固的结，系好后，又轻轻拉扯了数次，直至确认万无一失。

“此次离京，”她抬起头，望进女儿那双与自己年轻时如出一辙、此刻却盛满了锋芒的眼眸，“从此，它便跟着你了。见玉，如见娘。”

姜姒低头，看着腰间那枚瞬间染上自己体温的玉佩，看着月光下那个清晰可见的“昭”字。

“切记，”姜媪的声音自头顶传来，“平日，绝不可示于人前。唯有到了性命攸关、或不得不表露身份的紧要关头，方可现出。你需记得，它是护身符，亦可能是……催命符。”

姜姒抬起眼，望向母亲，重重点头。

“女儿铭记于心。”

姜媪凝视着她，凝视着这张与自己年轻时几乎一模一样的脸庞，只是那眉宇间的神采，那眼底深处的光芒，早已是截然不同的风景。

那里有她当年未曾有过的锐利、决绝，与一往无前的孤勇。

她忽然伸出手，将女儿紧紧、紧紧地揽入怀中。

手臂收得那样紧，仿佛要将这一刻的体温、气息、乃至血脉相连的悸动，都牢牢镌刻进彼此的身体里，永不磨灭。

姜姒被她拥着，将额头轻轻抵在母亲的肩头，闭上了眼睛。

良久，姜媪方缓缓松开手臂，指尖流连地拂过女儿耳畔的发丝。

“去吧。”她说，声音依旧轻柔，却带着斩断一切犹豫不决的力道。

姜姒点点头，后退一步，深深看了母亲一眼，似要将此容颜刻入心底。随后，她毅然转身，走向房门。

手指触及冰凉门扉时，她脚步再次顿住。

“娘。”

“嗯？”

姜姒没有回头，背影立在昏暗烛光与窗外月色的交界处，“若我……终是回不来……”

“回得来。”姜媪打断她，声音斩钉截铁，没有半分转圜余地。

姜姒沉默。

姜媪的声音从她身后传来，“无论姒儿去哪儿，娘就在这儿等着。一直等，等到你回来。”

姜姒立在门边，仰起头，深深地、无声地吸了一口气。

门外，夜色如墨，星河低垂。

她的身影，很快便被那片无边的、沉沉的黑暗温柔吞没。

京郊，官道旁，破晓前最暗的时刻。

四个人，默立在道旁霜地里。

姜姒依旧是一身利落的玄色劲装，外罩深青色斗篷，长发束得一丝不苟。

秦彻站在她左侧半步之遥，沉默如石，目光投向远处京城方向朦胧的轮廓，不知在想些什么，唇线抿成一条冷硬的直线。

田丹与田毅兄弟立于另一侧，亦是一身便于行动的装束，背负弓矢，腰佩长刀，目光同样望着来路，神情警惕而专注。

他们在等。

等待一个或许会来，或许不会来的人。等待一个未知的变数，抑或是一线确切的生机。

田毅忍不住呵出一口白气，搓了搓冻得发僵的手，低声道：“姑娘，咱们就这么干等着？天都快亮了，若是……他不来，咱们岂非……”

“他会来。”姜姒的声音带着异常平稳的笃定。

田毅看了兄长一眼，见田丹微微摇头，便咽下了后续的话语，重新站直了身体，目光灼灼地望向雾气弥漫的官道尽头。

时间在寒冷的寂静中缓慢流淌，东方天际渐渐泛起一抹极淡的鱼肚白。

远处的雾霭深处，终于传来了隐约的马蹄声。

起初很轻，很模糊，混杂在晨风拂过枯草的沙沙声里，难以分辨。

渐渐地，那声音越来越清晰，越来越密集，是数匹健马疾驰而来的声响。

数道目光，齐刷刷投向声音来处。

雾气被疾风破开，数骑身影自灰白混沌中猛地冲出！当先一骑通体墨黑，神骏非凡，马上一人白衣劲装，伏低身形，御马之术精绝。

其后，紧紧跟着数匹驮着鼓鼓囊囊巨大行囊的健马。

马队如利箭般射至众人面前，当先骑手猛地一勒缰绳，骏马长嘶人立，碗口大的铁蹄在覆霜的地面刨出深深的印痕。

马背上，江敛利落地翻身跃下，落地无声。

他大步走到姜姒面前，站定。晨间的寒霜落在他肩头眉梢，瞬间化开，结成细密的水珠。

姜姒看着他。

他也看着姜姒。

四目相对，周遭凛冽的空气仿佛也凝滞了刹那。

两人谁也没有先开口，只是这般静静对视着，目光在稀薄的晨光中交接，似有千言万语，又似一片空茫。

过了许久，江敛忽然扯了扯嘴角，那惯常玩世不恭的笑容里，似乎多了点什么，又似乎什么都没变。

“你就不怕，”他开口，声音因疾驰而带着微微的喘，“我会不来？”

姜姒脸上没有笑意，目光沉静如深潭。

“怕。”她答，“但我知道，你会来。”

江敛愣了一下。

随即，他嘴角的弧度加深了些许，眼底掠过一丝复杂的光芒，像是释然，又像是别的什么。

“过来。”他不再多言，转身走向那几匹驮马。

姜姒随他走过去。

江敛拍了拍那几匹驮着行囊的马背，声音恢复了往常的利落：“这里，五匹脚力不错的马，够你们四人换乘，保持脚程。粮草、肉干、清水，在这两匹的包袱里，省着点，够两月之需。银钱、药物、火石、地图，还有几套换洗衣物，在这一匹上。银钱不算多，但若精打细算，足够你们在西南支撑一年。”

姜姒沉默地听着，目光掠过那些捆绑结实、塞得满满的包袱，最后落回江敛脸上。

“江敛。”她叫他的名字。

“嗯？”江敛挑眉。

“我不会对你说‘谢’字。”

江敛看着她，眼底那点笑意渐渐沉淀下去，化作一片深沉的平静。

“我知道。”他说，声音低了些。

姜姒上前一步，迎上他的目光，那双总是清澈坦荡的眸子里，此刻映着天边第一缕破晓的金光，亮得灼人。

“但我仍要谢你。”她一字一句，说得郑重无比。

江敛嘴角最后一点惯常的弧度也消失了。

他凝视着她，目光深邃，仿佛要将此刻的她，连同身后渐亮的天光，一同刻入记忆深处。

寒风拂过，吹动他额前碎发，也吹动她斗篷的衣角。

良久，他缓缓点头，声音低沉而清晰：

“我知道。”

他顿了顿，喉结滚动，目光扫过一旁沉默的秦彻，又落回姜姒脸上，那里面什么都有，最终只化作一句沉重的嘱托：

“你，你们，定要……活着回来。”

姜姒颔首，目光坚定。

“自然。”

她不再多言，利落地解开一匹驮马的缰绳，与自己的坐骑系在一起，随即翻身上马，动作矫健流畅。

秦彻几乎无声地跃上另一匹马背，田丹、田毅亦迅速解马、上马，动作干净利落。

五匹马，四个人，在渐渐明亮的晨光中于官道上列成一排。

姜姒一骑当先，秦彻略后半步，田氏兄弟护持两侧。他们面向西南，背对帝都，身影被初升的朝阳拉出长长的、坚定的影子。

姜姒勒住马，微微侧身，低头看向依旧站在原地、仰头望着她的江敛。

“江敛。”她再次唤他。

“嗯？”江敛仰着脸，晨光将他脸上细微的表情照得清晰。

“你为何要来？”她问。

江敛望着马背上那个被晨光勾勒出金色轮廓的身影，望着她清亮眼眸中自己的倒影。

那惯常挂在嘴角的、玩世不恭的笑意，在越来越盛的阳光下，渐渐变得有些模糊，有些遥远。

“因为，”他开口，带着一种前所未有的认真，“你开口问我要了。”

姜姒没有说话。

她只是那样看着他，目光深深，看了很久很久。仿佛要穿过数年相伴的时光，穿过那些嬉笑怒骂的表象，看清眼前这个人最真实的内里。

然后，她猛地勒紧缰绳，调转马头，彻底面向西南。

“走！”

清叱声中，马蹄践碎寒霜，尘土混合着霜粒飞扬而起，如离弦之箭，冲破渐散的晨雾，沿着漫长的官道，向着西南群山的方向，绝尘而去。

蹄声如雷，渐行渐远。

江敛独自站在原地，望着那几道越来越小、最终化为天地间几个黑点的身影，望着马蹄扬起的烟尘在清冷的空气中弥漫、升腾，又缓缓消散在愈发明亮的金色阳光里。

他望了许久，直到那身影彻底消失在官道尽头，与远山起伏的灰色剪影融为一体，再也无从分辨。

然后，他才缓缓转过身，走向自己那匹正在一旁悠闲啃食枯草根茎的黑色骏马。

他翻身上马，动作依旧潇洒，他抖了抖缰绳，调转马头，面向帝都巍峨的城墙，不紧不慢地行去。

走出很远，他忽然猛地一勒缰绳！

骏马惊嘶，前蹄高高扬起，几乎人立。

他稳坐马背，背脊挺得笔直如枪，只是那样僵持着，死死勒着缰绳，手背青筋隐现。

目光定定地望着前方京城的方向，却又仿佛穿透了厚重的城墙，望向了更遥远的、不可知的未来，或是某个已然逝去的、鲜活的昨日。

秦彻一路无话。

自出城门，上马驰骋，直至此刻奔驰在空旷的官道上，他始终沉默。

骑在马上，目光直视前方连绵的远山与无尽的路，薄唇紧抿。

然而，他握着缰绳的手，比平时任何时候都要紧。 指节因用力而泛出清晰的白色，手背上的筋络微微隆起。

姜姒策马与他并行，偶尔侧过头，目光极快地从他脸上掠过。

她看见了。

看见在江敛携着马匹粮草骤然出现的那一刻，秦彻下颌的线条瞬间绷紧，如同拉满的弓弦。

看见他将目光生硬地移开，死死盯向远处帝都城墙模糊的轮廓，侧脸冰冷。

看见他握着的手倏然收紧，又缓缓松开，几个细微的小动作，她看见了。

看得清清楚楚。

她没有问。

一个字也没有。

只是轻轻一带缰绳，让自己胯下的马，向着他的方向，不着痕迹地靠近了那么一点点。

近到两匹马奔跑时带起的风，能够互相纠缠。 近到她斗篷的衣角，偶尔会随着颠簸，轻轻擦过他深色劲装的袖口。

一下。

又一下。

如同无声的叩问，又似无言的慰藉。

秦彻没有侧目看她。

他的目光依旧锁在前方漫漫长路，仿佛对身侧的细微接触毫无所觉。

但他也没有勒马避开。

没有拉开那若有若无、一触即分的距离。

两匹马就这样并肩奔驰着，迎着越来越亮、也越来越冷的晨光，迎着前方未知的山水与艰险，向着西南，疾驰而去。