黑风寨并非寻常山匪。
寨主贺熊，能在西南三十七路草莽势力中稳坐头把交椅，倚仗的绝非仅是一身蛮力。
他手下有三千余众，盘踞于天险要塞，进可攻，退可守，根基深厚。
若硬拼，姒昭麾下所有人马，即便加上姜姒一行四人，怕也难填其寨前沟壑。
故而，未经人不得。
须得收服。
姒昭将所知尽数告知姜姒：贺熊原是青州人士，十年前逃难至此。
途中，他爹娘相继死于饥寒，妹子则被过路的官兵凌辱后虐杀。
他只身遁入山林，从孑然一身，一路搏杀，终成如今统率三千人的一方枭雄。
“此人，”姒昭语气添了几分凝重，“手上血债累累，并不干净。 ”
姜姒抬眼看他。
“他劫掠官府兵卒，也抢过往商队，”姒昭沉声道，“甚至…… 连山下那些苦哈哈的百姓，也不放过。 ”
姒昭眉宇间隐有痛色，“山下那些村民，需按时向他'纳粮'。 若有抗缴，他便下山，抢粮，抢钱，有时…… 连人也抢。 ”
姜姒不语，眸色渐深。
“他恨官兵。” 姒昭缓缓道，“可恨官兵的人，未必就真心疼惜百姓疾苦。 ”
姜姒沉默片刻，方问：“那他劫来的粮，作何用场？ ”
“一部分自用，一部分养手下那些弟兄们。 余下的，“姒昭声音更冷，”就卖给那些奸商，换盐铁，刀兵。 ”
“卖给商贾？” 姜姒眸光一凝。
“不错，贺熊劫来的粮，大半都辗转流入了江家的仓廪。”
姜姒嘴角微动，泛起一丝冷笑。
“如此说来，”她缓缓开口，“他在劫掠百姓口中之食，卖给奸商。 奸商再用这些粮，回头加倍盘剥已经一贫如洗的百姓。 ”
姒昭颔首，印证了她的推测。
姜姒未再言语。
但心底，一张清晰的棋局，已然铺开。
姜姒命姒昭，从先前自江家手中劫来的粮草中，分出一部分，遣人送往黑风寨。
贺熊收下了，未作表示。
三日后，他遣人来问，是否还有余粮。
姜姒答：“尚有。然，我要面见贺寨主。”
信使回山传话。
又过两日，贺熊亲自下山。
他立于山寨辕门之前，目光如鹰隼，上下扫视姜姒。
“是你要见老子？”
姜姒略一颔首。
贺熊的目光掠过她，又扫过她身侧静立如松的秦彻与神色警惕的姒昭。
“粮在何处？”他直截了当。
姜姒道：“事，需先谈妥。粮，随后奉上。”
贺熊咧了咧嘴，“小丫头片子，”他语带讥诮，“也配与老子谈条件？”
姜姒面色无波。
“非是谈条件，”她纠正道，“是谈买卖。”
寨中聚义厅，二人对坐。
贺熊手中把玩着一柄短匕，刀锋雪亮，有一下没一下地剔着指甲缝里的泥垢。
姜姒端坐对面，身形未动分毫。
“说吧，”贺熊抬了抬眼皮，“什么买卖？”
姜姒迎上他的目光，不答反问：“贺寨主可知，你抢来的那些粮，最终都流向了何处？”
贺熊剔指甲的动作一顿。
“什么意思？”
“你抢百姓的粮，卖给江家之流的奸商。奸商囤积，再以数倍之价卖回给百姓。百姓无粮果腹，无钱买粮，唯有两条路——要么饿死，要么上山为寇，与你抢食。你这是在自掘坟墓。你抢得越凶，百姓越穷。百姓越穷，你能抢到的便越少。长此以往，循环往复，你那三千弟兄，纵是据守天险，也终将困死在这山林之中。”
贺熊手中的匕首，停在了半空。
他盯着姜姒，目光锐利如刀，似要将她剖开看个分明。
良久，他方沉声问：“你，究竟是谁？”
“助你之人。”姜姒答。
贺熊嗤笑：“帮我？凭什么？”
姜姒不答，从怀中取出一卷薄纸，递了过去。
贺熊接过，展开一看，瞳孔微缩。
纸上所记，竟是江家粮队未来三月内，数条重要路线的运粮时刻、具体路径，及押运人手明细。
贺熊眼底掠过一丝精光，面上却不露分毫。他将纸卷仔细折好，纳入怀中。
“就这？”他语气依旧带着怀疑。
“此乃见面之礼。”姜姒道。
“你想要什么？”贺熊身体前倾，逼近几分。
姜姒目光清澈，与他对视，一字一顿：“自今日起，不得再劫掠山下百姓，哪怕，一粒米，一口粮，都不行。”
贺熊一怔，随即像是听到了天大的笑话，放声大笑。
“小丫头片子，”他笑声陡止，眼神转厉，“老子行事，轮得到你来管？”
姜姒不为所动，声音依旧平稳：“你抢百姓，是因你眼中唯有此路可走。而今，我给你另一条路。”
贺熊收起讥诮，紧盯着她：“什么路？”
“与我合作。劫江家的粮，劫官府不义之粮，劫所有盘剥百姓之人的粮。我会给你准确的时间与路线。劫获之物，你留半数，余下半数，分发山下各村，助百姓度日。”
贺熊眉头紧锁：“老子凭什么信你？”
“就凭我前次劫了江家粮队，未取一粒，尽数散与了山下饥民。”姜姒淡然道。
贺熊沉默了。
此事他确有耳闻，山下风传，有一伙神秘人劫了江家重镖，未动分毫，全数赈济了穷苦百姓。
他原以为必是哪路义匪，未料想，领头者竟是眼前这年纪轻轻的女子。
他再度打量姜姒，少女坐姿端正，眸光清亮坦荡，如深潭静水，又似暗夜星火，不闪不避。
“你叫什么名字？”他忽问。
“姒昭。”
贺熊微怔：“姒昭？你与那清风寨的姒当家……”
姜姒不置可否。
贺熊沉默良久，霍然起身。
“图，老子收下了。”他道，语气晦暗不明，“至于别的……”
他顿了顿，目光复杂地看了姜姒一眼。
“容老子，再思量思量。”
姜姒不急不催。
每隔数日，便遣人给贺熊送去一张新的路线图。江家粮队，官府押运，奸商私贩……时间、地点、人手，标注得清清楚楚，分毫不差。
贺熊照单全收。
却始终，未有回音。
姒昭渐露焦色：“他莫非想白吞了这些消息？”
“不会。”姜姒摇头，语气笃定。
“那他还在等什么？”
姜姒望向黑风寨方向，山风缭绕，山峦隐约。
“等他自己，想通其中关窍。”她缓缓道，“待他想明白了，自会来寻我。”
一月后，贺熊果然来了。
孤身一人，未带一兵一卒。
立于姜姒面前，他第一句话便问：“你，到底是什么人？”
姜姒直视他双眼，坦然道：“朝廷之人。”
贺熊右手倏然按上腰间刀柄，肌肉紧绷。
然，仅一瞬。
刀未出鞘。
“朝廷的人，”他声音发涩，带着压抑的愤恨与不解，“为何要帮我们这些山匪？”
“因我要除之人，亦是你要杀之人。”姜姒目光灼灼，语意森然，“那些贪官污吏，那些为富不仁的奸商，那些将百姓逼入绝境之徒——我心中之恨，绝不亚于你。”
贺熊死死盯着她的眼睛。
那双眸子清澈见底，映着天光，也映着他惊疑不定的脸。其中并无欺瞒，只有一片近乎冷酷的真诚，与同仇敌忾的决绝。
他按着刀柄的手，缓缓松开。
“好。”他吐出一口浊气，似卸下千斤重负，“老子，跟你干。”
姜姒微微颔首。
“尚有一约。”她道。
贺熊等她下文。
姜姒一字一句，清晰无比：“从今往后，绝不再动百姓分毫。此乃铁律，不容逾越。”
贺熊静默片刻，目光扫过远处隐约的村落，似有追忆，似有怅然。
最终，他重重点头：
“行。”
事后，姒昭问姜姒：“你怎么就知道，他一定会跟着你干？”
姜姒道：“因他别无选择。”
姒昭不解。
“他抢百姓，是因在他眼中，那是唯一的生路，是弱肉强食的山林法则。” 姜姒望向远山，目光悠远，“我给了他另一条路，一条更宽、更远，或许能通向不同结局的路。 但凡有一线可能，只要他不是真的一心求死，便会选。 ”
姒昭沉默良久，忽然道：“你这般行事，倒是像极了我……”
“像谁？”
姒昭未答，只是摇了摇头，露出一抹复杂难言的笑意。
秦彻始终在侧，未曾插言。
然而他看着姜姒的眼神，较之往日，已有不同。
是夜，山风微凉。
秦彻寻到独立崖边的姜姒，低声问：
“你当真信他？”
“不信。” 姜姒答得干脆。
秦彻侧目看她。
“眼下，他还有用。” 姜姒声音很轻，随风飘散，“待到他无用之时……”
她未说尽，也不必说尽。
秦彻亦不再问。
二人并肩立于崖边，夜风拂动衣袂，远处林涛阵阵，如潮起潮落。